Amphioxus ou céphalochordés : qu’est-ce que c’est, caractéristiques et exemples

Les amphioxus, ou céphalochordés, sont de petits animaux marins au corps allongé et à l’apparence similaire à celle d’un poisson très mince, bien qu’ils ne soient pas des poissons. Ils forment un sous-embranchement au sein du phylum Cordata et, avec les tuniciers (urochordés), ils constituent ce qu’on appelle les accords d’invertébrés, car ils partagent le « plan corporel » de base des accords sans développer les structures complexes des vertébrés.

Ils vivent principalement dans les eaux côtières peu profondes avec des fonds sableux ou des sédiments fins, où ils restent généralement à moitié enfouis et avec l’extrémité antérieure à peine exposée à la nourriture par filtration, capturant les particules en suspension dans l’eau. Elles mesurent généralement entre 5 et 8 cm, leur corps est translucide et effilé aux deux extrémités, forme qui explique le nom commun de « lancettes marines ».

Malgré leur apparence simple, les amphioxus présentent un grand intérêt scientifique car, au stade adulte, ils conservent clairement les quatre caractéristiques fondamentales des cordés : la notocorde, la corde nerveuse dorsale creuse, les fentes pharyngées et la queue post-anale. Chez de nombreux vertébrés, ces traits se transforment au cours du développement (par exemple, la notocorde est largement remplacée par la colonne vertébrale), tandis que chez les amphioxus, ils sont préservés en tant que partie centrale de la structure de leur corps, ce qui facilite leur étude comme une « fenêtre » sur la condition ancestrale des cordés.

Précisément en raison de leur anatomie relativement simple et de leur position basale dans l’arbre évolutif des cordés, les amphioxus sont utilisés comme modèle pour comparer la manière dont les innovations clés des vertébrés (telles que la régionalisation de la tête ou la complexité des organes et des tissus) ont émergé d’anciens programmes de développement, en analysant les gènes, les modèles d’expression et l’organisation du corps.

Les amphioxus ou céphalochordés ont une anatomie simple qui se caractérise par les éléments suivants :

• Il leur manque un squelette osseux ; Son support provient d’une notocorde qui parcourt tout le corps jusqu’à la tête.
• Le corps est étroit et pointu aux deux extrémités, avec une nageoire dorsale s’étendant jusqu’à la nageoire caudale ; Ils n’ont pas non plus de nageoires appariées.
• Les muscles sont divisés en segments en forme de V appelés myomères, responsables de leurs mouvements ondulatoires lors de la nage.
• Ils n’ont ni tête ni mâchoire distinctes : la bouche est située dans un vestibule buccal entouré de petits tentacules (ciriri) qui filtrent l’eau vers le pharynx.
• Le pharynx possède de nombreuses fentes branchiales et à sa base se trouve l’endostyle, un sillon glandulaire qui sécrète du mucus pour piéger les particules de nourriture.
• L’eau filtrée sort par l’atriopore, tandis que les aliments capturés dans le mucus passent dans l’intestin pour être digérés.
• Le système circulatoire de l’amphioxus est fermé mais dépourvu de cœur (le sang circule par contraction des vaisseaux), et l’excrétion se fait par de multiples néphridies réparties dans tout le corps.
• Leur système nerveux est constitué d’une corde dorsale creuse sans cerveau développé ni organes sensoriels complexes.
• Concernant la reproduction, les amphioxus sont dioïques (sexes séparés) et manquent de dimorphisme sexuel. Ils ont des rangées de gonades des deux côtés du corps et libèrent des gamètes dans l’eau, où se produit la fécondation externe. Les larves planctoniques, après une période de vie libre, descendent au fond et se transforment en adultes.

Actuellement, environ 30 espèces d’amphioxus sont reconnues, regroupées en une seule famille (Branchiostomidae) et trois genres : Branchiostoma, Asymmetron et Epigonichthys.

Le genre Branchiostoma est le plus nombreux et ses membres se trouvent dans diverses régions côtières du monde. Par exemple:

• Branchiostoma lanceolatum : habite les eaux peu profondes de l’Atlantique Est et de la mer Méditerranée. Cette espèce, connue depuis le XVIIIe siècle, est généralement observée enfouie dans le sable des plages européennes.
• Branchiostoma floridae : vit sur les côtes occidentales de l’Atlantique (Floride et Caraïbes).
• Branchiostoma californiense : distribué dans le Pacifique oriental (de la Californie au Mexique).
• Branchiostoma belcheri : cette espèce se distingue dans la région Indo-Pacifique et est commune sur les côtes de la Chine et du Japon.

Les deux autres genres sont plus rares : Asymmetron et Epigonichthys comprennent quelques espèces à répartition restreinte. Malgré leurs origines géographiques différentes, toutes les lancettes marines partagent des caractéristiques et des modes de vie très similaires. Un exemple du genre Asymmetron est :

• Asymmetron lucayanum, enregistré aux Bahamas, dans le golfe du Mexique et dans les Caraïbes, dont le nom fait référence aux îles Lucayas.

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