Ici en Italie, les ratons laveurs ne sont pas encore des résidents permanents, il n’y a que quelques populations dispersées notamment entre la Lombardie et la Toscane. Pour cette raison, contrairement à ceux qui vivent aux États-Unis, nous ne sommes pas habitués à leurs pitreries : ce sont des animaux extrêmement curieux, célèbres par exemple pour leur passion pour les poubelles. Maintenant, une nouvelle étude publiée sur Comportement animal révèle que leur curiosité est une pulsion très puissante, encore plus pressante que la recherche de nourriture. En fait, les auteurs ont montré que ces animaux aiment résoudre des énigmes, même lorsque la seule récompense est la satisfaction d’avoir réussi.
L’important c’est le puzzle, pas le prix. Comment connaître les motivations derrière le comportement du raton laveur ? L’équipe de l’Université de la Colombie-Britannique qui a mené l’étude a testé un groupe de ratons laveurs et leur a proposé un boîte à puzzleune boîte contenant une seule guimauve (dont ces animaux sont friands) et équipée de neuf entrées possibles différentes, chacune barrée par une forme d’énigme. Ils allaient de simples verrous à des systèmes plus complexes impliquant l’utilisation de leviers et de portes coulissantes. Chaque énigme a été classée comme « facile », « moyenne » ou « difficile » à résoudre.
À la surprise de personne présente, les ratons laveurs ont réussi à résoudre toutes les énigmes. Ce qui a étonné les chercheurs, cependant, c’est qu’une fois qu’ils ont récupéré la guimauve, les ratons laveurs n’ont pas cessé de s’essayer aux énigmes : certains spécimens ont même résolu les neuf, tout en sachant qu’ils avaient déjà récupéré la seule récompense présente à l’intérieur. Selon les auteurs de l’étude, c’est un signe très clair que les ratons laveurs sont intéressés à assimiler des informations et que pour eux, c’est une récompense aussi intéressante qu’une guimauve.
Comme au restaurant. Une autre particularité de la méthode du raton laveur est qu’elle est flexible. Face aux énigmes les plus simples, les sujets étudiés ont expérimenté un large éventail de solutions pour découvrir laquelle était la plus efficace. Les énigmes les plus difficiles étaient toujours résolues de la même manière. Les auteurs de l’étude comparent cette différence au choix que nous faisons lorsque nous allons au restaurant : « Commandez-vous votre plat préféré ou quelque chose de nouveau ? Lorsque le risque est élevé – écrivent-ils – par exemple face à un plat inconnu et coûteux, il est plus facile que la solution soit la première, car elle est plus sûre ».
Les ratons laveurs font le même raisonnement : lorsque l’exploration ne comporte pas de grands risques (dans le cas de l’expérience, par exemple, lorsque la résolution des énigmes était facile), ils s’y consacrent avec enthousiasme. Cependant, lorsque les choses se compliquent, ils préfèrent s’assurer d’abord d’obtenir leur récompense. Selon les auteurs, une telle étude est cruciale : les ratons laveurs ont une réputation séculaire, avec des anecdotes qui confinent au folklore, mais il existe très peu de preuves empiriques et scientifiquement documentées de leur intelligence. Et surtout curieux.
