« Dans un village de Carinthie vit une vache… ». Ce n’est pas un début d’histoire particulièrement original, mais croyez-moi, dans ce cas, cela vaut la peine de continuer. Parce que l’histoire est la suivante : cette vache, nommée Veronika, est la première au monde à devenir la protagoniste d’une étude scientifique parce qu’elle est capable d’utiliser des outils. Concrètement, des balais : non pas pour nettoyer le sol, mais pour gratter : une prouesse qui la place dans un club exclusif et relativement restreint, et le tout sans pouce opposable. Ses exploits sont documentés dans une étude publiée dans Biologie actuelle.
Dix ans d’expérience. Alice Auersperg et Antonio J. Osuna Mascaró de l’Université de Vienne ont découvert Veronika grâce à un rapport, dont on ne sait pas clairement s’il provenait directement du propriétaire de la vache ou d’un de ses concitoyens qui était étonné par son comportement. En effet, les deux chercheurs ont reçu une série de vidéos montrant la vache utilisant un balai pour se gratter et sont partis en Carinthie à la rencontre de l’animal (et de son propriétaire, Witgar Wiegele, et de sa famille).
Wiegele a accueilli les deux chercheurs pendant deux semaines, au cours desquelles Veronika a été filmée plus de 70 fois alors qu’elle utilisait sa collection de balais pour se gratter. Son histoire est la suivante : c’est une vache domestique, non élevée pour le lait ou la viande, et quand elle avait trois ans (il y a dix ans maintenant donc) elle a commencé à ramasser les balais laissés par les humains pour se gratter. Aujourd’hui, à 13 ans, elle est devenue une experte et maîtrise parfaitement l’utilisation de ses outils.
Le club exclusif des utilisateurs d’instruments. Veronika a appris que les deux côtés du balai ne sont pas les mêmes : celui avec le sorgho est plus rugueux et est parfait pour se gratter le dos, tandis que le manche est en bois arrondi, et donc la vache l’utilise pour se gratter le ventre, qui est plus délicat et risque de se gratter avec les poils. Wiegele a expliqué aux chercheurs que depuis qu’il a remarqué que Veronika adore se gratter avec des balais, elle en laisse plusieurs autour de son enclos : au fil des années, la vache en a constitué toute une collection.
Il faut dire que Veronika n’est pas la première vache que l’on voit faire des choses comme ça (voir ici par exemple), mais c’est la première qui est étudiée avec une approche scientifique, et à laquelle une étude est consacrée.
Grâce à elle, les vaches s’ajoutent à la liste des animaux sachant utiliser des outils, qui comprend les primates et autres singes, les oiseaux, mais aussi les éléphants, les dauphins et même certains poissons.
