Il s’agit d’une déformation asymétrique et unilatérale du crâne provoquée par le maintien d’une position qui l’a longtemps « comprimé ». Découvrons les causes de cette anomalie et comment elle est traitée
Il peut arriver que l’on le remarque à l’œil nu, ou au toucher, pendant que l’on caresse le bébé : la tête du nouveau-né est plate d’un côté, d’un seul côté, c’est comme si elle était écrasée, et le bébé a tendance à dormir et à se reposer toujours en se reposant de ce côté. L’effet est un peu comme un ballon dégonflé qui s’aplatit lorsqu’il touche le sol et ne peut plus rouler. Voilà à quoi ressemble ici la plagiocéphalie, qui n’est autre qu’une conformation anormale de la tête du nouveau-né.
Le mot vient du grec plagiat (πλάγιος), c’est-à-dire « oblique », e chefale (κεφαλή), ou « tête ».
Qu’est-ce que la plagiocéphalie ?
La forme la plus fréquente de plagiocéphalie, ou « tête plate du nouveau-né », est la forme « positionnelle », une déformation asymétrique et unilatérale du crâne provoquée par le maintien d’une position qui l’a « comprimé » pendant une longue période (cela peut survenir aussi bien à l’intérieur de l’utérus qu’après la naissance) et qui touche le plus souvent la partie postérieure ou latérale de la tête.
Les signes de plagiocéphalie concernent, outre la déformation de la tête, l’altération secondaire d’autres parties du crâne. Pour simplifier, parmi les caractéristiques de la tête plate du nouveau-né, il y a le fait que, étant « tordues », d’autres parties de la tête seront également mal alignées : l’un des yeux, le regardant d’en haut, peut être positionné plus en avant que l’autre ; la mâchoire peut être asymétrique ; une joue est plus proéminente (en forme de dôme) que l’autre.
Pourquoi cela arrive-t-il ? Il existe de nombreuses causes derrière la tête plate d’un nouveau-né.
Quelles sont les causes de la tête plate d’un nouveau-né ?
L’incidence de la tête plate chez le nouveau-né, si positionnelle, dépend de l’âge, avec un pic dans les 6 premiers mois de la vie et une tendance à diminuer jusqu’à l’âge de 2 ans. La prévalence en Europe est de 37,8 % chez les nourrissons à terme et les nourrissons sans pathologie antérieure âgés de 8 à 12 semaines de vie.
Après avoir clarifié les dimensions du phénomène, essayons maintenant de comprendre les raisons de la tête plate du nouveau-né. Les facteurs d’influence sont différents, comme les pièces d’un puzzle qui contribuent à des degrés divers à l’origine du problème.
Les principales causes de plagiocéphalie positionnelle peuvent déjà être identifiées avant la naissance, ou peuvent survenir pendant ou après la naissance. Nous pouvons les diviser en trois groupes :
Facteurs qui interviennent pendant la vie intra-utérine
Avant l’accouchement, la position prise par le bébé dans l’utérus est d’une importance capitale, car elle contribue à façonner la voûte crânienne avant même la naissance du bébé. Mais il ne faut pas non plus oublier des conditions particulières comme la présence d’une plus petite quantité de liquide amniotique, c’est-à-dire la substance dans laquelle le fœtus est immergé dans le sac amniotique. Si ce liquide diminue, l’espace disponible pour l’enfant et le coussin d’amortissement naturel dans lequel il flotte diminue.
Les bébés nés de grossesses gémellaires sont plus exposés, car la présence de deux fœtus ou plus à l’intérieur du ventre réduit l’espace pour chaque bébé et augmente par conséquent la possibilité d’adopter des positions qui poussent la tête contre un point dur qui l’écrase.
Facteurs liés à l’accouchement
Comme nous l’avons vu, déjà in utero, le bébé peut être « comprimé » dans une position qui écrase et façonne la tête, mais même pendant la naissance, certains événements peuvent conduire à une plagiocéphalie.
Les enfants nés d’un premier accouchement, par exemple, sont plus à risque car le travail d’accouchement est souvent plus long et plus difficile.
Même un accouchement dystocique, avec l’utilisation d’instruments, peut contribuer au modelage de la voûte crânienne qui, il faut le rappeler, est encore plastique en période néonatale (pensez à l’application de forceps sur la tête pour l’extraction). Les personnes nées de grossesses gémellaires, en plus du facteur « espace » décrit ci-dessus, souffrent plus souvent de plagiocéphalie également en raison du risque accru d’accouchement dystocique, avec l’utilisation d’instruments.
Facteurs qui interviennent après l’accouchement
Après l’accouchement, l’aspect qui peut le plus provoquer l’apparition d’une plagiocéphalie est le maintien de la tête dans une position toujours orientée d’un côté. De nombreux éléments peuvent influencer cet aspect. La prématurité, par exemple. Les nouveau-nés qui viennent au monde avant le terme souhaitable sont plus exposés à la plagiocéphalie positionnelle. D’abord parce que leur tête est plus plastique et malléable que celle des bébés nés à terme, ensuite parce qu’ils restent plus longtemps immobiles car leur tonus musculaire est plus faible. Ils ont besoin de plus de temps pour bouger (sans doute le temps supplémentaire qu’ils auraient passé à se reposer dans le ventre s’ils étaient nés « à terme ») et ont donc tendance à maintenir davantage leur position statique.
Même le torticolis myogénique, bien que peu fréquent, influence la plagiocéphalie à cette phase. Il s’agit d’une contracture anormale, congénitale ou acquise, d’un muscle appelé sternocléidomastoïdien, qui est situé latéralement dans le cou et qui, s’il est contracté, provoque son inclinaison. Avoir un torticolis myogénique, bien que dans la plupart des cas il se résolve spontanément et sans laisser de trace, signifie que l’enfant ne peut pas tourner la tête d’un côté jusqu’à ce que le problème disparaisse. Restant la tête toujours appuyée d’un seul côté, ces enfants sont plus susceptibles que les autres de développer une plagiocéphalie positionnelle.
Enfin, même la position couchée (ventre vers le haut), bien qu’elle reste une pratique salvatrice en ce qui concerne le sommeil du nouveau-né car elle réduit le risque de SMSN (mort subite du nourrisson), est associée à une augmentation statistique des cas de plagiocéphalie positionnelle.
Traiter et prévenir la plagiocéphalie
Une fois le diagnostic posé grâce à l’évaluation clinique de l’enfant (une visite chez le pédiatre suffit), on peut penser à la gestion du problème. Mais comment traiter la tête plate d’un nouveau-né ? En fonction de l’enfant et de l’étendue de la plagiocéphalie, un traitement spécifique sera proposé par le médecin.
Tout d’abord, le timing est important. Le crâne du nouveau-né est plastique et agir dans le temps permet de mettre en œuvre une approche plus douce et naturelle. En général, si l’enfant a la forme positionnelle, il sera possible de passer un traitement « conservateur ». Les conseils pratiques pour prévenir la plagiocéphalie sont les mêmes que ceux utilisés pour la traiter.
Un changement fréquent de position est très important. Le nouveau-né atteint de plagiocéphalie préfère orienter sa tête du côté où l’asymétrie est présente, ce qui aggrave celle-ci : il est essentiel de changer souvent de position ou de recourir à la pratique de temps sur le ventre (on en parle dans cet article).
Si le temps passé sur le ventre n’est pas suffisant, une physiothérapie peut être envisagée, notamment dans les cas où la plagiocéphalie est associée à un torticolis myogénique.
Si après 4 mois de vie la plagiocéphalie ne s’est pas résolue ou ne s’est pas améliorée, certaines études soutiennent des traitements personnalisés plus ciblés, comme l’utilisation d’un « casque » réalisé sur mesure avec un matériau thermoplastique qui permet de remodeler le crâne du nouveau-né en compensant l’asymétrie typique de la plagiocéphalie (il faut dire qu’il est cependant rare que cet outil doive être utilisé). En conclusion, y a-t-il des risques liés à la tête plate du nouveau-né ? Même si la plagiocéphalie positionnelle représente une affection bénigne (c’est-à-dire qu’elle n’est pas associée à d’autres pathologies), si elle n’est pas correctement traitée, elle peut entraîner des conséquences non seulement esthétiques (déformation de la tête) mais aussi sur des fonctions telles que la mastication ou le mouvement (ces derniers faisant encore débat).
