Un flacon de pommade romaine trouvé à Pergame a été analysé : il contenait des excréments humains et du thym. C’est la première preuve chimique des remèdes extrêmes décrits par le célèbre docteur Galien.
Certains flocons bruns trouvés dans un flacon en verre romain représentent la première preuve chimique directe de l’utilisation d’excréments humains comme médicament dans l’Antiquité. La découverte s’est produite presque par hasard parmi les trouvailles du musée de Bergama, en Turquie. Cenker Atila, archéologue à l’université Sivas Cumhuriyet, a remarqué des résidus inhabituels dans certains récipients en verre qui avaient été ignorés pendant des années.
Les analyses se sont concentrées sur un unguentarium, petite bouteille utilisée par les Romains pour les huiles, les parfums ou les médicaments. La fiole avait été trouvée dans un tombeau de la ville antique de Pergame et avait été scellée avec de l’argile depuis l’Antiquité. A l’ouverture, le spécimen ne dégageait aucune mauvaise odeur, facilitant les opérations d’étude publiées sur Journal des sciences archéologiques : rapports.
L’analyse scientifique : stanols et thym
L’équipe de recherche a utilisé la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (GC-MS) pour identifier les composés organiques contenus dans le matériau. Les scientifiques ont isolé le le coprostanol et le 24-éthylcoprostanol. Ce sont des biomarqueurs fécaux typiques des animaux qui métabolisent le cholestérol. La relation entre ces deux composés indique, avec une très forte probabilité, une origine humaine.
Un autre fait fondamental était la présence de le carvacrol, un composé aromatique typique du thym. Atila a déclaré que les excréments avaient été délibérément mélangés à cette herbe. Grâce à des textes anciens, les chercheurs ont immédiatement reconnu la signature d’une préparation médicinale. La formule remonte aux pratiques de Galien, le médecin le plus célèbre de l’époque romaine.
La médecine de Galien et le « truc » de l’arôme
Entre le IIe et le IIIe siècle après JC, Pergame était un centre d’excellence pour la médecine ancienne. Galien, né dans cette ville, décrit dans ses textes de nombreux remèdes à base d’excréments pour traiter les infections, les inflammations et les problèmes de reproduction. Dans un cas célèbre, le médecin a cité les propriétés thérapeutiques des selles d’un enfant nourri avec du pain, des légumineuses et du vin.
Mais les médecins de l’Antiquité étaient conscients du dégoût des patients. Pour cette raison, ils préconisent de masquer l’odeur désagréable avec des plantes aromatiques, du vin ou du vinaigre. L’étude confirme donc que ces recettes n’étaient pas seulement des théories écrites dans des livres, mais qu’elles étaient en réalité préparées et administrées !
