Réflexes néonatals : qu’est-ce qu’ils sont et ce qu’ils indiquent

Les réflexes néonatals sont des réponses automatiques et involontaires à certains stimuli, présents dès la naissance, qui en disent long sur la santé et le développement neurologique du nouveau-né.

Que sont les réflexes néonatals ? Parmi tous les comportements qui caractérisent les premiers mois de la vie, ils sont certainement parmi les plus fascinants et les plus curieux ; Il n’est cependant pas rare qu’ils suscitent des doutes et des questions chez les parents.
Les réflexes néonatals sont des signaux qui, s’ils sont présents et normaux, expriment le bon fonctionnement du système nerveux du nouveau-né.

Il s’agit, en termes simples, de réponses automatiques et involontaires à certains stimuli, présents dès la naissance, qui en disent long sur la santé et le développement neurologique du nouveau-né. Pour dissiper les craintes, plongeons-nous dans le monde des réflexes néonatals ; Découvrons lesquels sont les principaux, à quoi ils servent et ce que peut indiquer leur absence.

Que sont les réflexes néonatals ?

Il existe différents types de réflexes néonatals, qui ont tous en commun le fait qu’il s’agit de réponses automatiques et involontaires pouvant être évoquées dès la naissance.
Les caractéristiques des réflexes néonatals offrent un indicateur important de la santé neurologique du nouveau-né ; c’est pourquoi nous, pédiatres, les examinons attentivement lors des premières visites.

Les principaux réflexes néonatals sont des réflexes développementaux, aussi appelés « archaïques » ou « primitifs » :

• réflexe de succion, qui permet au nouveau-né de se nourrir. Il est évoqué lorsque l’on stimule son palais avec un doigt ou une tétine ; à ce moment-là, le bébé commencera à téter. Ce réflexe commence à se développer au cours de la vie intra-utérine ; pensez que lors des échographies, avec un peu de chance, il est possible d’observer des fœtus en train de sucer leur doigt ;
• réflexe d’enracinement (ou enracinement), d’une importance fondamentale car il permet, avec le réflexe de succion, de se nourrir. Cela se produit lorsque vous caressez la joue du bébé ou touchez le coin de sa bouche avec votre mamelon (ou votre doigt, qui simule sa forme). En réponse, le bébé tournera la tête vers le stimulus et ouvrira la bouche, prêt à téter ;
• Le réflexe Moro, peut-être le plus connu des réflexes néonatals, également connu sous le nom de « réflexe de sursaut ». Il est évoqué suite à divers stimuli, comme le fait de laisser brusquement retomber la tête du bébé, ou encore après des mouvements brusques ou des bruits forts. Le nouveau-né réagit en écartant les bras (abduction et extension), en ouvrant les mains puis en les ramenant vers le corps (flexion et adduction), comme s’il cherchait à saisir quelque chose, ce qui finit généralement par pleurer ;
• réflexe de préhension, qui consiste à fermer la main du nouveau-né autour de l’objet qui a stimulé la paume. Une réponse similaire est observée en appliquant une pression avec un doigt ou un objet sur la plante du pied ;
• réflexe de marche automatique, réponse obtenue en soutenant le nourrisson par les aisselles et en le maintenant en position verticale avec ses pieds en contact avec une surface plane. Que se passe-t-il lorsque vous faites cela ? Que le nouveau-né présente une sorte de marche, avec une lente alternance de flexion et d’extension des jambes ;
• Réflexe de Babinski, une réponse automatique qui apparaît lorsque l’on caresse ou frotte la plante du pied du bébé. Après ce stimulus, les orteils s’étendront vers le haut et les autres orteils s’étaleront, comme un éventail ;
• Réflexe de Galant (ou courbure du tronc), obtenu en plaçant le bébé en suspension ventrale puis en frottant ou en caressant la peau d’un côté de son dos. Cela évoque un mouvement du tronc et des hanches du nouveau-né vers le côté du stimulus ; bref, cela courbera le corps vers le côté stimulé ;
• réflexe tonique asymétrique du cou, également appelé « réflexe du tireur ». Lorsque la tête du nourrisson est tournée d’un côté, le bras et la jambe du côté auquel il fait face s’étendent, tandis que le bras et la jambe opposés se plient (posture d’escrime) ;
• réflexe d’extrusion ou réflexe de poussée de la langue. Ce réflexe se produit lorsqu’un objet touche le devant de la langue du nouveau-né ; en réponse, le nouveau-né tire la langue, expulsant l’objet de la bouche.

En plus des réflexes primitifs, il existe d’autres réflexes moins connus que les pédiatres recherchent car ils contribuent à l’évaluation neurologique néonatale.
Il faut cependant préciser que certains de ces réflexes néonatals (comme les réflexes tendineux) peuvent être difficiles à obtenir et, par conséquent, leur présence/absence ne doit être interprétée qu’à la lumière de l’ensemble de l’examen neurologique.

A quoi servent les réflexes néonatals ?

A quoi servent les réflexes néonatals ? Les réflexes que nous avons répertoriés jouent un rôle crucial pour assurer la survie et le développement du nouveau-né. Dans quel sens ? En gros, chacun d’eux a une fonction spécifique :

• le réflexe de succion et le réflexe d’enracinement sont essentiels à l’alimentation. En effet, ils permettent au nouveau-né de trouver le mamelon et de téter efficacement, assurant ainsi l’apport des nutriments nécessaires à la croissance ;
• le réflexe de Moro a un rôle protecteur évolutif, car il permet à l’enfant de saisir la mère ou un autre support en réponse à des situations perçues comme dangereuses, comme celle d’une chute imminente ;
• le réflexe de préhension aide le nouveau-né à explorer et à développer la capacité de saisir des objets, une compétence qui deviendra particulièrement importante dans les étapes ultérieures du développement moteur ;
• de même, le réflexe de marche a une fonction préparatoire à la future marche volontaire ;
• le réflexe de Babinski est un indicateur du développement du système nerveux et de la fonctionnalité de la moelle épinière ;
• le réflexe de Galant prend le sens de s’éloigner d’un stimulus nociceptif et participe au développement des muscles et de la coordination nécessaires aux mouvements du tronc et à la marche future ;
• le réflexe tonique-asymétrique du cou facilite le développement de la coordination œil-main et aide à établir une base pour le mouvement volontaire ;
• le réflexe d’extrusion sert à protéger le nouveau-né de l’ingestion d’objets solides qui pourraient provoquer une suffocation, favorisant ainsi un allaitement sûr et efficace.

Mais quand apparaissent et disparaissent les réflexes néonatals ? Les réflexes néonatals se développent déjà dans l’utérus et sont présents dès la naissance. Dans la plupart des cas, les réflexes néonatals disparaissent au cours des 6 à 12 premiers mois de la vie, à mesure que le système nerveux du bébé mûrit. Plus précisément :

• le réflexe de succion est parfois déjà visible vers la 18ème semaine de vie intra-utérine, mais devient très présent vers la 32ème semaine. Après 3-4 mois de vie, elle commence à perdre en intensité, tendant presque toujours à disparaître au cours de l’année, bien qu’elle puisse parfois être observée pendant le sommeil pendant un certain temps après ;
• le réflexe d’enracinement se développe également au cours de la vie intra-utérine, vers la 32e semaine de gestation. Il a tendance à disparaître dans les 4 à 6 mois suivant la vie ;
• le réflexe Moro apparaît vers la 32ème semaine de gestation et est bien développé vers la 37ème semaine. Il disparaît dans les 3 à 6 mois suivant la vie ;
• les réflexes de préhension (palmaires et plantaires) sont bien développés dès la 32e semaine. Le réflexe de préhension palmaire est généralement présent jusqu’à 3 mois de vie chez les nourrissons nés à terme, tandis que le réflexe de préhension plantaire est généralement présent jusqu’à l’âge de 6 mois ;
• le réflexe de marche est présent à partir de la 32e semaine de gestation et disparaît en 1 à 2 mois après la vie ;
• le réflexe de Babinski se développe vers la 32ème semaine de gestation, bien qu’il soit très difficile de l’observer lors des contrôles échographiques pendant la grossesse. De tous les réflexes, c’est celui qui met le plus de temps à disparaître (2 ans) ;
• le réflexe de Galant est présent à partir de 32 semaines de gestation et disparaît entre 3 et 4 mois de vie ;
• le réflexe tonique-asymétrique du cou apparaît généralement vers la 35e semaine de gestation et disparaît dans les 3-4 mois de la vie chez les nouveau-nés nés à terme ;
• le reflux d’extrusion se développe généralement à partir de la 32ème semaine de grossesse et disparaît entre 4 et 6 mois, indiquant que le bébé est donc prêt à manger des aliments solides.

Quand s’inquiéter de l’absence de réflexes néonatals

Après toutes ces prémisses, on arrive au point le plus délicat : quels sont les éventuels problèmes de réflexes néonatals ? Les réflexes de développement sont considérés comme anormaux s’ils sont, par exemple, asymétriques.
L’asymétrie peut indiquer une hémiplégie sous-jacente (faiblesse ou paralysie d’un côté du corps), des lésions nerveuses, une paralysie cérébrale ou d’autres anomalies neurologiques.

De même, tout comme la disparition des réflexes néonatals est le signe d’un progrès dans le développement neurologique de l’enfant, la persistance de certains d’entre eux au-delà de la période prévue pourrait indiquer des problèmes neurologiques. Dans cet article, nous nous concentrerons cependant sur l’absence de réflexes néonatals. Bien qu’ils soient généralement présents chez tous les nouveau-nés, l’absence d’un ou plusieurs de ces réflexes peut indiquer la présence de divers problèmes.

C’est pourquoi les parents et les médecins devront, au cours des premiers mois de la vie, surveiller attentivement le comportement du nouveau-né, afin d’identifier rapidement toute anomalie.
L’absence de réflexes néonatals peut être causée par plusieurs conditions, notamment :

• anomalies présentes avant la naissance qui affectent le développement neurologique (syndromes génétiques) ou qui provoquent des lésions cérébrales chez le fœtus (infections intra-utérines, malformations cérébrales, exposition à des toxines pendant la grossesse) ;
• la prématurité (plus elle est grave, plus l’immaturité neurologique est grande, avec des réflexes réduits ou absents) ;
• dommages cérébraux et neurologiques survenus pendant l’accouchement, par exemple en raison d’un traumatisme, d’une dystocie de l’épaule, d’une hémorragie intracrânienne, d’une asphyxie à la naissance ou d’infections ;
• affections survenant après l’accouchement et pouvant provoquer des lésions neurologiques, telles que des infections néonatales, une jaunisse sévère (ictère nucléaire), des troubles du métabolisme ou de la coagulation.

La réduction ou l’absence de certains réflexes néonatals, en plus de nous renseigner sur la cause pathologique responsable, chez le nouveau-né né à terme, a été associée à un risque accru de développer une paralysie cérébrale spastique, comme dans le cas d’altérations du réflexe de préhension plantaire.
Il convient toutefois de noter que, dans certains cas, l’absence de réflexe néonatal peut être temporaire et ne pas indiquer un problème grave.

Cela s’applique, par exemple, à une bonne partie des prématurés qui peuvent présenter des réflexes moins développés en raison de l’immaturité passagère du système nerveux.

Il y a ensuite la variabilité physiologique qui touche le monde de la pédiatrie à considérer : le réflexe de Moro de votre enfant ne doit pas nécessairement être identique à celui d’un de ses pairs.
Chaque nouveau-né est unique et, par conséquent, peut présenter des variations de comportement réflexe par rapport aux autres. L’absence (ou la réduction) des réflexes néonatals ne doit jamais être négligée et doit toujours être signalée au pédiatre, afin qu’une évaluation plus approfondie puisse être réalisée et que les anomalies qui pourraient susciter des inquiétudes puissent être identifiées.