Dans notre société, afin de pouvoir prendre soin à la fois d’elles-mêmes, de leur travail et de leur famille, les femmes ont tendance à exploiter une compétence qui leur est traditionnellement attribuée, ce qu’on appelle le multitâche. Cependant, cette solution n’est souvent pas aussi efficace qu’il y paraît.
Il est trois heures de l’après-midi et, assise au bureau avec l’agenda à la main, Valeria regarde autour d’elle : dans le salon, parmi les jeux et les bavoirs, les restes de la fête d’anniversaire de la veille sont éparpillés. Dans la nacelle, son petit de 2 mois endormi lui donne la possibilité de s’asseoir enfin pour travailler. L’autre fille, en revanche, reviendra de la crèche dans moins d’une heure.
Il semble qu’il y ait toujours trop de choses à faire, il y a toujours peu de temps disponible : la lettre du comptable lui fait un clin d’œil depuis le dossier sur l’ordinateur, une traduction urgente attend sur le bureau, la vaisselle sale l’appelle depuis l’évier. Même si elle a décidé que le travail était prioritaire pour le moment, Valeria se sent écrasée de tous côtés. Chaque fois que le silence tombe dans la maison, les questions s’accumulent dans sa tête, presque comme si son cerveau démarrait plusieurs programmes en même temps : a-t-il pris tous les rendez-vous ? Avez-vous préparé les cours ? Qu’est-ce que le pédiatre a dit de faire en cas de conjonctivite ?
Qu’est-ce que c’est?
Parfois, une mère souhaite simplement pouvoir s’arrêter et se concentrer. Cela arrive particulièrement aux mères qui travaillent, peut-être à domicile. La possibilité de gérer son horaire de travail de manière autonome se heurte en effet à de fortes interférences entre les sphères personnelle, domestique et professionnelle, inévitables lorsque les espaces de travail et de vie familiale coïncident.
Pour gérer ces interférences, une compétence que les experts en neurosciences appellent s’avère utile multitâche ou « multi-processualité ». Le terme, issu de l’informatique, désigne la capacité d’un système d’exploitation à exécuter plusieurs programmes ensemble. Dans le cas des êtres humains, cela fait référence à la capacité de faire plusieurs choses en même temps, en leur consacrant la même attention, de manière alternée ou superposée : la chercheuse Linda Stone, en 2007, l’a définie comme « une attention partielle continue ».
Une habitude de longue date
Parlons-nous d’un nouveau phénomène ? En fait, on dit que les femmes sont multitâche « toujours », et en fait cette caractéristique semble avoir une origine historique et sociale.
Le cerveau de chaque être humain est parfaitement capable de traiter davantage d’informations ensemble, même si elles ne sont pas toutes avec la même précision, et à l’ère numérique, nos esprits se reconfigurent en partie pour gérer de grandes quantités de données.
Mais le cerveau est un muscle et, en tant que tel, il doit être entraîné. C’est pour cette raison que les femmes, qui, dans de nombreuses sociétés, s’occupent depuis longtemps à la fois de la gestion du foyer et de l’éducation des enfants, ont développé une capacité « d’attention partagée » qui, au cours de l’histoire, s’est progressivement renforcée, d’abord avec leur entrée progressive dans le monde du travail en dehors du foyer, puis avec la diffusion des professions indépendantes. Le multitâchepar conséquent, caractérise aujourd’hui la vie de nombreuses femmes et est ce qui leur permet de « maintenir ensemble » les multiples dimensions qui composent leur identité.
La charge mentale des femmes
Mais est-ce vraiment une ressource, ou peut-il devenir une source de frustration ? La question est débattue : parmi les chercheurs, il y a ceux qui considèrent qu’il s’agit d’une compétence essentielle pour affronter le monde contemporain et ceux qui le considèrent comme une réponse « contre nature » conditionnée par les exigences pressantes de productivité et d’efficacité typiques de notre époque.
Plusieurs femmes admettent que la nécessité de s’occuper de plusieurs choses en même temps, combinée à une difficulté à déléguer, n’est pas aussi efficace à long terme car elle provoque de la fatigue, de la nervosité et une augmentation considérable de ce qu’on appelle la « charge mentale ». Beaucoup d’entre eux, à un moment donné, aimeraient pouvoir faire exactement le contraire : arrêter leurs pensées, les mettre en ordre et les affronter une à une, en donnant la priorité à ce qu’ils perçoivent comme le plus urgent.
Selon eux, cette dernière capacité semble caractériser les hommes, même lorsqu’ils sont pères : si les femmes, devenues mères, ont tendance à diviser leur attention, essayant de « tout garder ensemble » (maison, travail, prendre soin d’eux-mêmes et de leurs enfants), les hommes font généralement une chose à la fois, ce qui leur permet d’avoir des attentes plus réalistes quant à leur performance. Une étude comparative de 2013, confirmée par des recherches ultérieures, a mis en évidence les différentes architectures cérébrales des hommes et des femmes en ce qui concerne la multi-processualité et la gestion des tâches domestiques et professionnelles.
Le cerveau et la grossesse
Que ce soit typique des femmes ou des hommes, faire plusieurs choses ensemble ou en faire une à la fois sont sans aucun doute deux manières différentes d’organiser les actions et les processus mentaux, et les effets obtenus sur le monde environnant sont également différents.
Il y a de plus en plus de femmes qui, même si elles essaient par habitude ou tradition culturelle de s’occuper de tout, souhaitent économiser et optimiser leur énergie, surtout après l’arrivée d’un enfant. Selon les dernières recherches neurobiologiques, la maternité modifie le cerveau précisément dans ce sens : elle déclenche non seulement des mécanismes d’adaptation hormonale, mais une véritable restructuration des connexions cérébrales, fortement influencées par les soutiens, ou obstacles, rencontrés par la future maman dans son milieu de vie.
Depuis la grossesse, la femme perçoit une sorte d' »affaiblissement cognitif », dû, outre la fatigue, à une réduction du volume de matière grise cérébrale dans le cortex frontal postérieur et moyen, zones impliquées dans la perception de soi et de la socialité. Le cerveau se prépare à se spécialiser pour les tâches de la maternité : il s’oriente vers l’extérieur, c’est-à-dire vers l’enfant.
Les neurones maternels deviennent des « antennes » très sensibles, capables d’intercepter les moindres besoins du bébé. Il semble que ces modifications cérébrales se maintiennent environ deux ans après l’accouchement, le temps de consolider certaines habitudes de soins.
Pour des soins partagés
Ce processus va à l’encontre du principe de multitâchece qui nous pousse au contraire à agir sur plusieurs fronts, souvent pour éviter un sentiment de culpabilité. Le multitâchereste donc potentiellement une ressource mais, pour qu’elle ne devienne pas un gaspillage d’énergie et une cause d’inconfort, elle doit être orientée dans la bonne direction, qui est celle des soins partagés : une expérience complexe, souvent exprimée en paroles mais pas toujours concrétisée en actes, par rapport à laquelle la société doit promouvoir des interventions de soutien actif à la parentalité et chaque parent apporte ses propres stratégies et, si nécessaire, apprend à revoir les priorités.
