Les termites font partie des insectes les plus… sociaux au monde, capables de vivre ensemble en colonies de millions de spécimens rigidement organisées en termes de division du travail (et de vie sexuelle). Leurs ancêtres étaient pourtant des blattes solitaires et monogames, très éloignées de l’hypersocialité de leurs descendants.
La question se pose alors spontanément : comment les termites sont-ils devenus ce qu’ils sont, à partir d’une condition sensiblement opposée ? La réponse vient d’une étude de l’Université de Sydney publiée dans Scienceet cela a à voir avec la génétique – mais pas de la manière à laquelle on pourrait s’attendre.
Moins de génies, plus de sociabilité. L’équipe de recherche, qui comprenait également des scientifiques de Chine, du Danemark et de Colombie, a reconstitué l’évolution des termites en comparant leur génome avec celui des blattes solitaires ainsi qu’avec d’autres espèces de blattes qui ont une vie sociale, quoique moins complexe que celle des termites. La comparaison a révélé un détail surprenant : le génome des termites et des blattes sociales est plus petit et plus simple que celui des blattes solitaires.
la révolution du bois. Au lieu d’évoluer en ajoutant de la complexité, les termites ont fait le contraire : par rapport à leurs ancêtres, leur génome s’est « rationalisé », perdant les gènes liés au métabolisme, à la reproduction et à la compétition sexuelle. Le tournant s’est produit il y a des millions d’années, lorsque ces insectes ont choisi le bois mort comme principale ressource.
Ce nouveau régime alimentaire est non seulement devenu leur source de nourriture, mais aussi le pivot autour duquel s’est déroulée toute une révolution sociale : pour consommer une nourriture aussi pauvre et difficile à gérer, la collaboration est devenue la seule stratégie gagnante, sacrifiant l’individualité génétique au profit de la colonie.
moins de concurrence. Ce qu’ils ont gagné en socialité, cependant, a été perdu ailleurs : tout d’abord dans les spermatozoïdes qui, contrairement à ceux des blattes solitaires (qui se font concurrence pour les femelles), sont immobiles – le fait que la vie sexuelle de la colonie soit parfaitement organisée rend la compétition inutile.
une société miniature. C’est un mécanisme similaire à ce que nous vous avons déjà dit à propos des fourmis : plus une espèce a une socialité complexe et de nombreuses colonies, plus les individus perdent en « qualité », car l’important est la coopération dans le groupe, pas les actions de l’individu.
Voulez-vous un détail qui illustre parfaitement l’organisation des colonies de termites ? La nourriture est également rationnée et distribuée selon des critères précis : les larves qui deviendront ouvrières sont nourries davantage, de manière à devenir plus fortes et plus efficaces, tandis que celles destinées à se reproduire et à devenir reines (ou rois) sont peu nourries au début, et « augmentées » seulement avec l’âge.
