Les chats miaulent, et nous sommes tous d’accord sur ce point. Si vous en avez un chez vous, vous êtes probablement aussi persuadé que vous connaissez son miaulement comme s’il s’agissait de la voix d’un ami, et que vous êtes capable de le reconnaître simplement en l’écoutant.
Eh bien, sachez que vous vous trompez : le véritable « bruit identifiant » des chats est leur ronronnement, qui permet de distinguer un félin de mille autres. C’est ce que révèle une étude publiée dans Rapports scientifiques.
Ronronnement ou miaou ? Les miaulements de chat sont sans aucun doute leur cri le plus caractéristique, et leur moyen de communication le plus simple et le plus direct : ils le font avant tout avec nous, les humains, plus qu’avec les autres chats. Surtout, il n’y a pas de « miaou » : chaque chat en utilise des différents, qui changent de ton et de puissance selon les situations. Les ronronnements, en revanche, sont plus stables, ou si vous préférez : ils émettent toujours le même son.
AI : le test qui « écoutait » les chats. L’équipe du Museum für Naturkunde de Berlin, qui a travaillé sur l’étude en collaboration avec l’Université Federico II de Naples, a tenté de comprendre l’ampleur des différences entre les miaulements et les ronronnements, en partant d’une question simple : un ordinateur entraîné à reconnaître et à analyser les sons est-il capable d’identifier un chat particulier en utilisant uniquement les sons qu’il émet ?
L’analyse a montré que les miaulements et les ronronnements ont des caractéristiques spécifiques qui peuvent être liées à un félin individuel, mais aussi que les ronronnements sont beaucoup plus fiables.
La voix des chats domestiques. La différence entre les deux modes d’expression réside précisément dans la variété : les chats ont une large gamme de miaulements différents, qu’ils utilisent pour communiquer avec nous ; c’est une forme de communication variée et polyvalente : un miaulement peut être utilisé pour demander de la nourriture, attirer l’attention, « se plaindre » de quelque chose…
Au contraire, les ronronnements ne sont que des ronronnements : chaque chat vibre à une fréquence précise et à un rythme constant, et la seule différence est l’intensité du son émis. Alors pour répondre à la première question : oui, un ordinateur est capable de distinguer les chats en analysant leurs ronronnements, alors qu’il a plus de difficulté avec les miaulements.
Miaou : arme de manipulation de masse. Derrière cette différence se cache une question intéressante : si le ronronnement a toujours le même rôle chez les chats sauvages et domestiques, les miaulements ont été façonnés par le temps et le contact constant des humains.
Les chats sauvages miaulent très peu et le font rarement pour communiquer avec d’autres chats ; les domestiques, en revanche, ont appris à moduler leurs miaulements pour communiquer explicitement avec nous : c’est l’un des outils les plus puissants dont ils disposent pour ce faire, et ils n’ont commencé à l’entraîner que depuis qu’ils vivent avec les humains.
