À nos yeux humains, le cannibalisme apparaît comme un comportement absurde, un tabou qui ne devrait jamais être brisé. Et en fait, même dans le reste du règne animal, l’habitude de manger des membres de sa propre espèce est relativement rare.
Il existe cependant une exception : les serpents, qui, au cours de 150 millions d’années d’histoire, ont développé le cannibalisme de manière indépendante selon 11 lignées évolutives différentes. La raison de cette passion pour leur propre chair est expliquée dans une étude publiée sur Examens biologiques.
Une habitude répandue. Le cannibalisme dans la nature est relativement rare (au sens où peu d’espèces le pratiquent) mais très répandu « horizontalement » dans tout le règne animal : les exemples les plus célèbres sont peut-être ceux de certaines femelles araignées et mantes qui dévorent leur compagnon après l’accouplement. Il existe plusieurs raisons pour lesquelles une espèce peut développer un comportement cannibale : dans certains cas, cela sert à maintenir la population générale sous contrôle, dans d’autres, c’est une réponse à la rareté des ressources.
Les chiffres du cannibalisme. Chez les serpents en particulier, le cannibalisme est connu depuis un certain temps, même si jusqu’à présent nos connaissances à ce sujet reposaient uniquement sur des épisodes isolés (il s’agit par exemple d’une étude sur le serpent lacertine). L’équipe qui a mené l’étude a collecté et « examiné » 503 de ces cas, qui impliquaient au total 207 espèces différentes de serpents du monde entier. Bref, à première vue, il est clair que le cannibalisme est particulièrement répandu parmi ces reptiles.
Comment se débrouiller en se mangeant. Les trois familles les plus « cannibales » sont les Colubridae (qui regroupent à elles seules les deux tiers de toutes les espèces de serpents), Vipéridés et Élapidés (la famille qui contient aussi des cobras). En ce qui concerne le premier, nous parlons de serpents qui normalement ne chassent pas leurs semblables : selon les auteurs, le cannibalisme dans cette famille surgit toujours en réponse au stress, par exemple le manque de ressources. Dans le cas des vipères, la plupart des cas de cannibalisme ont été enregistrés en captivité, où les éléments de stress sont nombreux et évidents.
Le cas des cobras. Plus intéressant est le cas des cobras et de leurs proches, qui représentent près de 20 % de tous les cas de cannibalisme documentés : ces animaux sont connus pour chasser régulièrement d’autres serpents, y compris, apparemment, leurs propres parents. Cependant, le véritable facteur discriminant entre les serpents cannibales et non cannibales est la structure de la mâchoire : les espèces qui parviennent à l’ouvrir suffisamment pour avaler un autre serpent peuvent devenir cannibales, les autres, évidemment, ne le peuvent pas.
En général, conclut l’étude, le cannibalisme est apparu chez au moins 11 lignées différentes de serpents tout au long de leur histoire évolutive : c’est la preuve de leur capacité (et opportuniste) à s’adapter aux circonstances.
