Le spinosaure est l’un des plus grands dinosaures carnivores qui aient jamais existé, mesurant jusqu’à 15 mètres de long et capable de rivaliser avec d’autres prédateurs géants tels que Giganotosaure (et bien sûr Tyrannosaure). Connu jusqu’à présent pour une seule espèce, Spinosaurus aegyptiacusDepuis des années, il y a un débat sur son mode de vie : la combinaison de caractéristiques anatomiques qui le caractérise ont longtemps fait penser à lui comme un prédateur aquatique, mais ces dernières années, des théories opposées ont émergé, selon lesquelles il était plus un pêcheur qu’un plongeur. Le dilemme a peut-être été résolu grâce à la découverte de la deuxième espèce du genre, nommée Spinosaure mirabilis et décrit dans une étude publiée dans Science.
Du Niger au laboratoire. Le Spinosaurus original, comme son nom l’indique, a été trouvé en Égypte et, plus tard, au Maroc, où l’on a pensé pendant un certain temps qu’une nouvelle espèce avait été découverte. Le « vrai » nouveau spinosaure vient cependant du Niger et a été découvert au milieu du désert du Sahara en 2019. Puis le COVID-19 est arrivé et les études sur le nouveau site ont été reportées, jusqu’à ce qu’en 2022, le paléontologue de l’Université de Chicago, Paul Sereno, parvienne à retourner dans le désert pour extraire d’autres restes.
Le spinosaure à deux crêtes. Ce deuxième voyage, qui a eu lieu en 2022, a mis au jour les fossiles d’une dizaine de spécimens différents de Spinosaure mirabilis: son apparence, reconstituée en 3D après l’analyse des restes, est similaire à celle du spinosaure égyptien, avec une grande crête dorsale, qui s’accompagne cependant d’une autre caractéristique exclusive de l’espèce.
Il s’agit d’une autre crête, longue d’environ 40 centimètres et située au sommet de la tête de l’animal : selon les auteurs de l’étude, elle était recouverte de kératine et probablement colorée, et utilisée pour attirer les partenaires pour l’accouplement, afin de signaler sa présence et sa bonne santé.
Terrestre et non aquatique. Vivant il y a 95 millions d’années, mesurant jusqu’à 14 mètres de long, le nouveau spinosaure a été trouvé, comme mentionné, au milieu du Sahara, à mille kilomètres de ce qui, à l’époque, était l’océan Téthys. Ce détail remet en cause l’idée selon laquelle les spinosaures étaient des animaux aquatiques, d’excellents nageurs qui plongeaient pour chasser.
Selon les auteurs, Spinosaure mirabilis il vivait dans ce qui était à l’époque une zone fertile traversée par des rivières, et c’était ici que chassaient les dinosaures.
Pas de plongée, juste du traque. L’étude le compare à des oiseaux comme les hérons, qui rôdent sur les rives des rivières en attendant leurs proies : un style de chasse qui semble également confirmé par l’anatomie des Spinosaure mirabilisdont les jambes étaient suffisamment grandes pour suggérer un mode de vie semi-terrestre, pas de plongée ni de plongée.
Selon les auteurs, le spinosaure du Niger représente la troisième phase de l’évolution de ces dinosaures : dans la première, au Jurassique, les spinosaures ont développé le long museau dont ils avaient besoin pour pêcher ; dans la seconde, ils se répandirent le long des côtes de Téthys ; et dans le troisième, en effet, ils se sont également adaptés aux eaux moins profondes des rivières, se spécialisant dans la chasse depuis le rivage.
