Les stratégies de survie des fourmis sont parmi les plus variées du règne animal. De nombreuses espèces vivent dans d’immenses colonies avec des rôles bien définis : les ouvrières naissent ouvrières et ne font que cela, il n’y a qu’une seule reine, les mâles ne servent qu’à la reproduction.
Il existe cependant une infinité d’exceptions : des espèces dans lesquelles les reines peuvent, en cas de nécessité, se cloner pour parthénogenèse, à celles dans lesquelles ils sont parasites et occupent les nids des autres au lieu de fonder le leur.
Une fourmi aux caractéristiques uniques
Et puis, comme le raconte une étude publiée sur Biologie actuelleil y a Temnothorax kinomuraiune fourmi parasite japonaise qui combine les deux stratégies, et qui est la seule (à notre connaissance) dans laquelle n’existent que des reines.
T. kinomurai c’est une espèce jusqu’à présent peu étudiée, également parce qu’elle est relativement rare : on la trouve dans seulement neuf endroits différents au Japon. Les entomologistes qui l’étudient soupçonnent cependant depuis longtemps qu’il y a quelque chose d’étrange dans cette espèce : chaque fois qu’elle a été observée, seules des reines ont été vues, jamais d’ouvrières ni de spécimens mâles. Or, on sait que cette fourmi est un parasite, et a une cible bien précise : les nids de son espèce apparentée. Temnothorax makora.
Observer ces dynamiques en détail dans la nature est cependant compliqué : c’est pourquoi l’équipe japonaise a organisé une expérience en laboratoire dans laquelle elle a tenté de reproduire la relation entre les deux espèces de Temnothorax.
L’armée des clones : pourquoi seules les reines naissent
Ce qu’ils ont découvert, c’est que les reines de T. kinomurai ils attaquent les nids de T. makoravisant directement la reine et se débarrassant des ouvrières qui tentent de l’arrêter. Une fois la reine rivale éliminée (exploit qui réussit assez rarement : dans l’expérience cela ne s’est produit que 7 fois sur 43 tentatives), T. kinomurai prend possession du nid et les ouvrières restantes commencent à prendre soin d’elle et de sa progéniture : sans elles, la nouvelle reine ne pourrait pas se procurer de la nourriture ni élever ses pupes.
En effet, comme nous l’avons découvert au cours de l’expérience, T. kinomurai il ne peut produire que des reines. Les sept qui ont réussi à conquérir le nid d’un autre ont donné naissance à un total de 57 nouvelles fourmis – toutes des reines, en fait. Dans la nature, chacune de ces reines se serait à un moment donné éloignée du nid maternel pour aller en chercher un autre où elle pourrait tenter le coup : comme nous le disions au début, c’est une combinaison de parasitisme du nid et de parthénogenèse, étant donné que toutes les nouvelles reines sont des clones de l’originale, nées par reproduction asexuée.
L’avantage évolutif : voler la génétique des autres
Ce qui est curieux, c’est que la combinaison du parasitisme des nids et du clonage est, selon les auteurs, « évolutivement très logique ». Pourtant, parmi les plus de 15 000 espèces de fourmis que nous connaissons, Temnothorax kinomurai est la première à l’exploiter : les éventuelles contre-indications de la parthénogenèse, comme la perte de variété génétique et une plus grande sensibilité aux agents pathogènes, sont annulées par le fait que les reines exploitent les nids d’autrui, « volant » également tous les bénéfices découlant du fait que T. makora au lieu de cela, il se reproduit sexuellement.
