Zooplancton: qu’est-ce que c’est et exemples

La fraction du plancton qui possède une organisation cellulaire animale est appelée zooplancton, c’est-à-dire dont les cellules sont de type animal. On peut donc affirmer que le zooplancton est le groupe d’animaux aquatiques, généralement de taille microscopique (bien qu’ils puissent aussi être simplement petits, visibles à l’œil nu), qui vivent en suspension dans la colonne d’eau.

Avec ce petit ensemble de caractéristiques, ce groupe d’organismes serait clairement défini, mais il existe d’autres caractéristiques du zooplancton qui méritent d’être soulignées :

• Comme ce sont des animaux, leur type trophique est hétérotrophe, c’est-à-dire qu’ils obtiennent leur matière organique auprès d’autres êtres vivants.
• Bien que la grande majorité des espèces disposent de systèmes de locomotion qui leur permettent de se déplacer, cela n’aide pas la plupart d’entre elles à surmonter le mouvement de l’eau dû à l’action des marées, elles ont donc tendance à dériver en flottant.
• On le trouve aussi bien dans les mers et les océans, constituant le zooplancton marin, que dans les masses d’eau douce, constituant le zooplancton lentique et lotique.

En compilant tout cela, il ressort que le zooplancton vit dans des masses d’eau, tant fraîches que salées, sur toute la planète.

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Tous les animaux qui composent le zooplancton, c’est-à-dire tout le plancton animal, prélèvent le carbone dont ils ont besoin auprès d’autres êtres vivants et l’incorporent ensuite dans leur propre matière organique. C’est essentiellement la même chose que les gens font lorsqu’ils mangent et, par conséquent, le zooplancton et les humains sont des hétérotrophes.

Alors, de quoi se nourrit le zooplancton ? La réponse est simple. Le zooplancton se nourrit de phytoplancton et de zooplancton. C’est vrai, ils consomment les micro-organismes végétaux présents dans le plancton, c’est-à-dire le phytoplancton, et ils consomment également d’autres organismes animaux du plancton.

La source à partir de laquelle les êtres vivants obtiennent leur carbone les amène à se positionner à un endroit ou à un autre de la chaîne alimentaire. Le zooplancton se nourrit de phytoplancton, qui remplace les producteurs primaires, et d’autres espèces de zooplancton. Cela le place à la place de consommateurs primaires, servant de maillon dans la chaîne trophique complexe entre producteurs primaires (phytoplancton) et consommateurs secondaires (dans les zones où vit le zooplancton, ce sont leurs prédateurs, comme les invertébrés, les poissons, les mammifères et les oiseaux).

Au sein de ce groupe, vous pouvez trouver des espèces très diverses, depuis les petits crustacés jusqu’aux larves ou aux stades de transition des poissons, en passant même par les organismes unicellulaires. Cela nous indique que le zooplancton n’est pas constitué d’espèces ayant un ancêtre commun, c’est-à-dire qu’il ne s’agit pas d’un groupe défini au cours de l’évolution, mais plutôt d’un groupe d’organismes qui a été créé pour désigner pratiquement une grande variété d’animaux aquatiques, très petits et qui remplissent la fonction trophique de consommateurs primaires.

Exemples de zooplancton selon le temps

Une classification commune du zooplancton prend en compte la durée pendant laquelle chaque espèce fait partie du plancton. De cette manière, on distingue traditionnellement :

• Holoplancton : composé de ce que l’on imagine généralement quand on pense au plancton, à savoir des organismes qui conservent leurs caractéristiques tout au long de leur vie, étant de petite taille, consommateurs primaires et aquatiques. Deux exemples sont les copépodes et les petits crustacés qui forment des bancs de krill.
• Méroplancton : ce groupe est constitué de formes transitoires ou de larves d’organismes qui, lorsqu’ils sont adultes, ne font pas partie de ce que l’on appelle plancton. Les larves de poissons, mollusques et crustacés abondent.

Exemples de zooplancton selon leur taille

Une autre classification assez répandue et générale est celle réalisée en fonction de la taille de l’espèce, donnant lieu à une séparation en quatre groupes :

• Nanoplancton : tailles inférieures à 75 microns (un micron correspond à un millième de millimètre).
• Microplancton : varie de 75 microns à 1 millimètre de longueur.
• Mésoplancton : entre 1 et 5 millimètres, ce groupe comprend la majorité du zooplancton.
• Macroplancton : organismes de plus de 5 millimètres.

Exemples de zooplancton les plus représentatifs

D’autre part, en raison de la grande diversité du groupe, les exemples d’espèces de zooplancton sont presque innombrables, mais il est vrai que certaines peuvent être plus représentées dans la nature, soit en raison de leur rôle dans les écosystèmes, soit simplement en raison de leur forte population. Certains d’entre eux peuvent être trouvés ci-dessous :

• Copépodes : c’est l’un des groupes de crustacés les plus diversifiés qui existent. De manière générale, ils ont un corps aplati et translucide, sans coquille. Ils ont généralement des appendices nageurs sur la partie avant du corps, qui sont séparés de la partie arrière par une articulation complexe. Malgré sa petite taille (1 à 5 millimètres de longueur), sa biomasse collective dépasse le milliard de tonnes dans toutes les eaux marines et douces de la planète. En raison de leur abondance, ils dominent souvent le niveau des principaux consommateurs dans les communautés aquatiques. Dans les écosystèmes marins, le copépode Calanus est souvent l’organisme zooplanctonique le plus abondant.
• Euphausiacées : ce groupe ne comprend que 90 espèces, ce qui contraste avec les copépodes, mais est au contraire le principal représentant du groupe connu sous le nom de krill. Ils ressemblent généralement à une crevette, mesurant 3 à 6 millimètres de long, avec tous leurs segments thoraciques fusionnés dans une coquille qui expose partiellement les branchies. La plupart des espèces possèdent un organe appelé photophore qui leur permet d’émettre de la lumière chimique grâce au processus de bioluminescence.
• Radiolaires : ce sont des organismes unicellulaires dont la principale caractéristique est l’émission vers l’extérieur de filaments composés de silice qui servent à la protection et à la flottaison.
• Cnidaires : c’est un groupe d’animaux qui ont deux formes très différentes dans leur cycle de vie. L’un d’eux est sessile (vit attaché au substrat), il ne fait donc pas partie du plancton et est connu sous le nom de phase polype. La seconde est celle de la vie libre, de la nage et s’appelle la phase méduse. C’est vrai, cette phase correspond aux méduses que nous connaissons tous et les petites font partie de la communauté zooplanctonique. Le nom du groupe vient de sa principale caractéristique, les cnidocytes, cellules qui abritent des organites urticants appelés nématocystes, responsables des morsures bien connues de ces animaux. Ils ont également une troisième phase réduite au cours de laquelle ils génèrent une larve planula dotée de la capacité de nager qui fait également partie du groupe du plancton. Puisqu’ils ne font qu’une partie du zooplancton au cours de leurs stades méduse et larvaire, les cnidaires sont un exemple de méroplancton. Dans cet autre article, vous pouvez en savoir plus sur la Méduse.

Même si, en raison de leur petite taille, on peut penser que ces organismes sont sans importance, leur petite taille est précisément l’une des principales raisons pour lesquelles le zooplancton est très important, tant dans la nature que dans les environnements artificiels.

Premièrement, leur fonction de consommateurs primaires signifie qu’ils portent sur leur petit corps le poids de la quasi-totalité de la chaîne alimentaire, servant de lien entre les producteurs primaires (le niveau le plus bas de la chaîne) et les consommateurs secondaires. Ils constituent la base de l’alimentation d’animaux aussi divers que le rorqual bleu, le colvert, le flamant rose et la moule.

Connaissant la grande importance de sa fonction trophique, il n’est pas surprenant que la communauté animale planctonique soit considérée comme un bon indicateur de la qualité de l’eau dans les écosystèmes aquatiques de la planète, car si certains représentants du zooplancton n’y existent pas, la chaîne alimentaire peut être sérieusement déstabilisée.

D’autre part, bien que lié à son rôle trophique, le zooplancton est couramment utilisé par les humains pour l’élevage de poissons dans l’industrie alimentaire, étant l’un des types d’aliments de la plus haute qualité qui puisse être proposé à la friture. Un exemple bien connu d’alimentation des poissons nouveau-nés en aquaculture est celui des nauplii d’artémias.

Bien que le phytoplancton et le zooplancton constituent ensemble la communauté planctonique, il existe des différences importantes entre les deux groupes :

• Alors que le zooplancton est constitué d’animaux, le phytoplancton est constitué d’espèces végétales.
• Leur type métabolique est différent, le zooplancton étant hétérotrophe, comme nous l’avons déjà évoqué, tandis que le phytoplancton est autotrophe. Cela signifie que le phytoplancton est capable de capter le carbone qu’il utilise ensuite pour former sa propre matière organique à partir de composés inorganiques, sans avoir à l’obtenir d’autres organismes en s’en nourrissant.
• Ces deux caractéristiques précédentes définissent l’espace dans lequel chacun de ces groupes vit habituellement. Le zooplancton n’a pas besoin de la lumière solaire pour exercer son activité vitale, du moins pas directement. En revanche, le phytoplancton a besoin de la lumière directe du soleil pour réaliser la photosynthèse. Cela provoque la répartition du phytoplancton dans les zones les plus superficielles de la colonne d’eau, cette couche dans laquelle pénètre encore la lumière du soleil et que l’on appelle la couche photique. De son côté, le zooplancton peut être distribué au-delà de la couche photique, bien qu’il soit concentré dans la couche photique et plusieurs dizaines de mètres plus profondément car à ces profondeurs il trouve plus d’oxygène et de nourriture.

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