Corail

Ne manquez pas toutes les caractéristiques essentielles des coraux :

• Ce sont des animaux relativement simples, sans colonne vertébrale, sans yeux, sans oreilles, sans nez ni pattes.
• Comme les autres cnidaires, ils sont radialement symétriques, avec une structure anatomique autour d’un axe central.
• Son corps est généralement constitué d’un polype, c’est-à-dire l’animal vivant constitué d’une sorte de sac cylindrique avec une bouche à une extrémité et des tentacules rétractables avec des cellules urticantes utilisées pour capturer la nourriture et se défendre et, parfois par la corallite, qui est l’exosquelette ou coquille de carbonate de calcium qui protège le polype mou.
• La base, l’extrémité opposée à l’embouchure, est fixée au substrat. Ils sont considérés comme sessiles, car ils ne peuvent pas se déplacer d’un endroit à un autre comme les autres animaux.
• D’autres coraux sont mous et non une base dure de carbonate de calcium, mais des tissus légèrement durcis, cornés et flexibles. Ils peuvent se ramifier.
• Dans les deux types de coraux, pierreux et mous, la bouche débouche sur un pharynx et une cavité gastrovasculaire divisée par plusieurs parois ou plis de la paroi corporelle.
• Leur système digestif est l’un des plus simples parmi les animaux. Les tentacules sont disposés autour de la bouche.
• La taille et la couleur varient considérablement selon les espèces ; certains des plus petits mesurent entre 1 et 3 millimètres de diamètre, tandis que d’autres atteignent plus de 10 centimètres. Certaines espèces du genre Fungia atteignent 25 centimètres de diamètre.

Les coraux sont répartis dans les eaux tropicales et subtropicales du monde entier, mais certaines espèces sont capables de survivre dans les eaux des régions polaires.

Les récifs coralliens sont présents dans les zones tropicales et subtropicales de l’Indo-Pacifique et de l’océan Atlantique occidental. Les coraux qui contiennent des zooxanthelles dans leurs tissus doivent vivre dans des endroits où les rayons du soleil atteignent ces organismes photosynthétiques. On les trouve dans des régions d’eau claire et peu profonde, généralement à moins de 46 à 60 mètres de profondeur. D’autres coraux n’ont aucun problème à survivre à des profondeurs de 3 000 à 6 000 mètres. Sur les récifs, les polypes ne se trouvent qu’en surface. En fait, les endroits généralement frappés par de fortes vagues sont les favoris de nombreux coraux, car les vagues transportent des nutriments et de l’oxygène dont ils profitent.

Que mangent les coraux ? Il peut être surprenant de savoir que ce sont des organismes carnivores et que beaucoup consomment du zooplancton et de très petits poissons, tandis que les coraux constructeurs de récifs préfèrent obtenir des nutriments des zooxanthelles, qu’ils atteignent à travers des filaments dans la cavité gastrique. Les polypes coralliens capturent activement leur nourriture grâce à leurs tentacules qu’ils étendent dans l’eau. Lorsque les tentacules touchent un animal, les nématocystes l’immobilisent ou le tuent grâce au venin qu’ils libèrent, puis les tentacules le transportent jusqu’à la bouche puis dans l’estomac. Les restes sont également excrétés par la bouche. Les coraux qui ne capturent pas le zooplancton ou les poissons ont des filaments recouverts d’une couche de mucus avec lesquels ils capturent de minuscules particules organiques dissoutes dans l’eau et s’en nourrissent.

Puisque les coraux sont sessiles, ils ne peuvent pas migrer ou se déplacer ailleurs pendant la nuit ou le jour. La chose la plus frappante dans leur comportement est peut-être leur habitude de former de grandes colonies qui constituent la structure des récifs et qui agissent comme s’ils étaient un seul être vivant. D’autres espèces sont solitaires tout au long de leur vie. Or, le fait que certains coraux abritent des zooxanthelles sur leur corps ne signifie pas qu’il existe du parasitisme. Entre les deux organismes, il existe un type de relation connue sous le nom de symbiose, dans laquelle ils bénéficient mutuellement.

Les zooxanthelles trouvent refuge et nutriments à l’intérieur des polypes et synthétisent leur nourriture par photosynthèse. En échange, les polypes obtiennent une partie des nutriments et leur couleur. On estime que ces petits organismes fournissent aux polypes coralliens jusqu’à 95 pour cent de leurs besoins nutritionnels.

Les coraux peuvent se reproduire de manière sexuée ou asexuée. Les gamètes ou cellules sexuelles sont produits dans les mésentères ou les membranes de la cavité gastrique. En reproduction sexuée, si le corail se reproduit par fécondation interne, les œufs se développent à l’intérieur du polype pendant quelques jours ou semaines puis les larves sont expulsées.

Si la fécondation est externe, le corail libère dans l’eau des gamètes qui finissent par s’unir et donnent naissance quelques temps plus tard à de petites larves. Les larves passent un certain temps dans l’eau puis s’installent dans le substrat, d’où elles ne se détachent plus et commencent à se développer sous forme de polypes. Contrairement aux autres cnidaires, les coraux n’ont pas le stade méduse. La plupart des coraux libèrent des gamètes en même temps, augmentant ainsi les chances de fécondation. D’autres polypes se reproduisent de manière asexuée par bourgeonnement ou division.

La menace la plus importante qui pèse sur les coraux est le réchauffement climatique, qui les rend plus vulnérables aux maladies et à la mort. Le réchauffement de l’eau affecte principalement ceux qui dépendent des zooxanthelles, car lorsque les coraux sont soumis au stress provoqué par le changement de température et les propriétés chimiques de l’eau, ils les expulsent de leurs tissus.

D’autres menaces sont la pollution de l’eau, l’extraction de coraux, la surpêche et la pêche aux explosifs. Souvent, les résidus d’engrais, de pesticides et d’autres produits chimiques qui atteignent la mer par le ruissellement transportent trop de nutriments vers la zone corallienne, entraînant une croissance excessive d’algues, qui constitue une autre source de stress. De plus, d’autres zones dotées de récifs coralliens constituent une attraction touristique et sont menacées par le grand nombre de personnes qui les visitent et tous les effets que cela entraîne, y compris les déchets qu’elles peuvent y laisser.

La protection des coraux est aujourd’hui un élément très important dans le domaine environnemental. Certains sont soumis à une protection légale, comme le parc marin de la Grande Barrière de Corail, où se trouvent de nombreux organismes de la Grande Barrière de Corail d’Australie. Malheureusement, si la protection n’atteint pas les autres récifs coralliens, 30 pour cent de ceux qui existent actuellement pourraient disparaître dans les 30 prochaines années.

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