Les chats sont avec nous depuis des milliers d’années, et vous connaissez probablement aussi la raison pour laquelle nous avons décidé de nous faire domestiquer : les humains commençaient à devenir sédentaires et à accumuler de la nourriture, en particulier des céréales, et les premiers chats gardaient les granges en échange de nourriture et de protection.
Mais depuis, les choses ont définitivement changé, et aujourd’hui certains remettent en question la relation entre les humains et les chats. Par exemple Rob Dunn, professeur d’écologie appliquée et auteur du livre qui vient de paraître L’appel du Honeyguide: un chapitre est consacré aux chats, et à l’hypothèse selon laquelle ils seraient désormais devenus de véritables parasites sociaux.
Chats domestiques : ils pèsent plus que tous les éléphants d’Afrique réunis
Les chats domestiques sont partout : les chiffres le disent. Rien qu’aux États-Unis, il existe 70 millions de félins domestiques (en Italie, ils sont près de 12 millions), dont le poids total dépasse celui de tous les éléphants d’Afrique réunis. Aux États-Unis également (d’où est originaire Dunn), les chats reçoivent chaque année un total de 15 milliards de calories sous forme de nourriture, soit autant que la ville entière de New York en consomme. Dunn souligne également que les chats ne mangent plus de restes ou de restes, mais des aliments raffinés et coûteux comme le thon.
Face à cette abondance, et au souvenir de la raison ancestrale pour laquelle nous avons domestiqué les chats, une question se pose : qu’est-ce que nous, humains, retirons aujourd’hui de cette relation ? Nous ne parlons évidemment pas de l’aspect émotionnel et sentimental de la relation homme-chat : quiconque possède un ou plusieurs félins vous dira qu’il se contente de les nourrir et de s’en occuper en échange de ronronnements. Il n’en reste pas moins que les chats rendaient autrefois un service, aujourd’hui presque totalement disparu.
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Dans ce sens, Dunn parle de « parasites sociaux » : il y a déjà 3 500 ans, en Égypte, les chats commençaient à devenir des animaux sacrés ou de compagnie, comme le montrent d’innombrables œuvres d’art de l’époque.
De gardiens du grain, ils sont donc devenus, et pas trop lentement, des chats de compagnie, qui accompagnaient souvent les riches et les puissants de la société égyptienne. Dunn a une théorie sur ce changement de paradigme : selon lui (et aussi selon plusieurs spécialistes de la domestication féline), les chats étaient utiles contre les rongeurs lorsque les colonies étaient petites et les approvisionnements limités.
Avec la naissance des premiers centres urbains, dans des villes qui regorgeaient littéralement de blé et d’autres céréales, les chats de garde commençaient à perdre de leur efficacité : pour protéger une grange de la taille d’un quartier, il en faudrait des centaines, voire des milliers – bien plus qu’il n’y en avait, pour ainsi dire. C’est ainsi que les chats sont passés d’animaux de garde à animaux de compagnie, choyés et vénérés en échange de leur affection et de leur attention (souvent hésitante).
