Pour l’enfant, s’excuser est l’occasion d’entrer en contact avec ses propres émotions et celles des autres : un comportement que le petit apprend avant tout de maman et papa.
Aujourd’hui, lors de la réunion des parents, nous parlons de règles. Chacun a apporté sa propre liste : « Lavez-vous les mains avant de manger » est la plus populaire, avec « ne criez pas » et « ne vous frappez pas ». Vous trouverez ci-dessous des instructions de rangement et quelques limites au visionnage de dessins animés.
Sur un des bouts de papier je trouve écrit : « Si je fais une erreur, je m’en excuse. » Cela me semble intéressant et commençons par en parler…
Que sont les « bonnes manières » ?
Nous nous en souvenons Excusez-moi c’est un de ces mots magiques (comme les appelait ma grand-mère) qui, avec d’autres comme « permission? », « merci », « s’il vous plaît », « s’il vous plaît », « bonjour » et « bonne nuit », faisaient autrefois partie des soi-disant « bonnes manières », c’est-à-dire ces règles d’étiquette de la vie sociale qui étaient transmises aux enfants dans la famille et à l’école. L’idée d’éducation sur laquelle ils reposaient était, du moins au début, très éloignée des principes de la science pédagogique d’aujourd’hui ; il suffit de penser aux manuels de bonnes manières diffusés depuis le XVe siècle, truffés de notions relatives à la conduite publique et à la bienséance extérieure, dont le but était de « civiliser » l’enfant en étouffant ses instincts et en conditionnant son comportement.
À ce stade, la question nous vient naturellement : est-il encore judicieux aujourd’hui de proposer certaines des bonnes manières transmises au fil du temps ou s’agit-il simplement de paroles vides de sens, d’indications formelles de comportement dépourvues de contenu véritablement pédagogique ?
La première clé pour répondre réside dans la prise de conscience du parent, qui doit s’arrêter et réfléchir à ses actions quotidiennes et se demander : pourquoi est-ce que j’enseigne à mon enfant certains mots et certains comportements ? Pourquoi ces choses sont-elles importantes pour moi ? Est-ce que je le fais pour faire bonne impression ? Pourquoi est-ce que je remarque qu’ils sont utiles à mon enfant dans ses relations avec les autres ? Pourquoi créent-ils un climat particulier dans la famille ? Et moi, est-ce que je les utilise ?
Avec cette prémisse, essayons de trouver le sens de la règle « si je fais une erreur, je m’excuse », en nous concentrant sur quelques réflexions pédagogiques qui peuvent nous aider à réfléchir également à d’autres « bonnes manières » dans lesquelles nous éduquons nos enfants.
Le sentiment d’erreur
Nous demandons généralement aux enfants de s’excuser lorsqu’ils ont fait, intentionnellement ou non, quelque chose de mal, une erreur qui a impliqué dans une certaine mesure une autre personne. « Dis désolé à ta mère » (« tu as laissé tomber le vase qui lui tenait tant à cœur »), « dis désolé à Laura » (« tu l’as frappée pendant que tu jouais »).
Le sens que nous donnons au mot et au geste d’excuse est étroitement lié à notre conception de l’erreur.
Si, en tant que parents, nous considérons les erreurs uniquement dans un sens négatif, si nous transmettons à nos enfants le message que faire des erreurs est mauvais, une faute, quelque chose dont il faut avoir honte et être réprimé, alors s’excuser pour un enfant devient vraiment difficile. Parce que cela signifie admettre qu’on a fait une mauvaise chose, se sentir coupable et le rendre public, s’humilier, avoir honte, se sentir coupable. Toute une série de circonstances auxquelles on aimerait échapper en tant qu’adulte, et encore moins en tant qu’enfant.
Mais si nous pensons que les erreurs font naturellement partie de la croissance humaine et surtout si, dans notre vie quotidienne, nous valorisons l’éducation comme une opportunité d’apprendre et de nous améliorer, alors les choses changent. Si notre devise est « on apprend en faisant des erreurs », s’excuser prend aussi différentes significations : cela peut devenir une manière d’entrer en contact émotionnel avec soi-même et avec les autres (« Je suis désolé si je t’ai fait du mal ») ; apprendre à connaître les limites de sa propre volonté et de sa responsabilité envers les autres ; s’engager dans le changement (« J’essaierai de faire différemment désormais »). S’excuser peut donc prendre une valeur qui dépasse le simple geste ; ce n’est pas seulement un moyen de fermer un épisode, mais ouvre donne à l’enfant de nouvelles opportunités de croissance.
Ça commence dans la famille
Naturellement, le sens éducatif de s’excuser, tel que nous l’avons décrit, ne peut être intériorisé par l’enfant que s’il en fait l’expérience concrète en grandissant. Cela se produit principalement au sein de la famille et à travers le modèle comportemental des parents. Comme toujours, commençons par un exemple : l’enfant apprend mille fois plus de ce que font papa et maman que de ce qu’ils disent. En ce sens, s’excuser, comme les autres « bonnes manières », sera dans un premier temps simplement un comportement à imiter et des paroles à répéter pour le jeune enfant. Si ces paroles aimables font partie de nos relations familiales, si les parents les utilisent entre eux et avec l’enfant, alors ce dernier les apprendra naturellement et sans effort et le climat, l’ambiance qui règne au foyer et dans la famille, en sera positivement influencée.
Donner l’exemple, c’est aussi savoir s’excuser auprès de nos enfants lorsque nous commettons des erreurs avec eux dans des petites ou grandes choses, lorsque nous nous mettons exagérément en colère, lorsque nous exerçons notre « pouvoir » d’adulte de manière mauvaise ou sans attention. S’excuser auprès de nos enfants ne signifie pas perdre de l’autorité, bien au contraire, cela signifie la gagner. Il s’agit de fournir à l’enfant un modèle d’homme et de femme qui ne soit pas d’une perfection fausse et donc faible, mais d’une saine imperfection. Même les mamans et les papas peuvent faire des erreurs de temps en temps (l’important est qu’en général et dans les choses importantes, ils soient toujours un point de référence ferme et équilibré), mais ils savent reconnaître leurs erreurs et changer leur comportement. Ils sont sensibles aux expériences et aux émotions des autres qui peuvent avoir été blessés par leurs actes.
De l’habitude à la prise de conscience
À mesure que l’enfant grandit, le mot magique en tant que bonne habitude peut se transformer en un acte d’amour plus conscient envers les autres.
Un enfant de deux ans aura certainement plus de difficulté à comprendre la raison de ses excuses qu’un enfant de cinq ans. Cela s’explique par au moins deux raisons : 1) il ne sait probablement même pas qu’il a commis une erreur ; 2) étant très centré sur lui-même pour son âge, il ne comprend pas toujours que son comportement a pu blesser une autre personne.
De nombreux actes de l’enfant qui, pour nous, adultes, nécessiteraient des excuses, sont des incidents au cours desquels il agit sans avoir l’intention de causer du tort. La première étape à cet âge est de l’aider à comprendre l’erreur : lorsque l’événement se produit, il est bon de s’arrêter et d’expliquer calmement et patiemment ce qui s’est passé et comment on peut le faire différemment la prochaine fois. Prenons un exemple : dans le jardin de la maternelle, un enfant court joyeusement sur son tricycle. Dans sa chaleur, il fait rouler ses roues sur les pieds d’un de ses compagnons, le faisant tomber au sol. Le parent pourrait se demander ainsi : « Il me semble que tu n’as pas remarqué Luigi pendant que tu courais. Vous êtes passé très près de lui et les roues du tricycle l’ont heurté, le faisant tomber. Maintenant, il pleure parce qu’il a été blessé. Qu’en dites-vous, pouvons-nous faire quelque chose pour lui ? Tu veux lui dire que tu es désolé ? Je vous conseille d’utiliser le tricycle dans ce coin de jardin où il n’y a personne, si vous avez envie de courir, et de toujours garder les yeux grands ouverts… » Cela aidera progressivement l’enfant à contrôler ses actes et à entrer en contact émotionnel avec l’autre personne.
Même lorsque les épisodes remontent à une volonté spécifique de l’enfant qui, se heurtant aux désirs de l’autre, agit pour imposer sa volonté (« Je t’ai giflé pour prendre le jouet »), la proposition d’excuses doit toujours servir à aider l’enfant à s’identifier à l’autre. Cette compétence empathique grandit avec l’âge mais doit en même temps être « formée ». On peut alors certainement demander à un enfant de quatre ans d’imaginer ce que les autres pourraient ressentir dans diverses situations, ou ce dont ils auraient besoin pour se sentir mieux ou encore ce que nous ressentons lorsque quelqu’un nous présente ses excuses…
Pourquoi c’est mal de forcer un enfant à s’excuser
Ce qui a été dit jusqu’à présent nous fait comprendre à quel point il est inutile et contre-productif de forcer un enfant à s’excuser s’il ne le souhaite pas. Ou, pire encore, menacez-le de punition s’il ne le fait pas. Par crainte d’autres conséquences, il finira par présenter ses excuses à voix basse. Avec quel résultat ? Dans cette situation, la faiblesse de l’adulte est mise en évidence, qui veut parfois entendre ce mot presque pour gagner la partie, pour démontrer qu’il est le plus fort des deux, qu’il sait plier la volonté de l’enfant.
L’enfant refuse de s’excuser parce qu’il n’a pas réalisé l’erreur ou ne comprend pas pourquoi cela est nécessaire ou parce qu’il l’a très bien réalisé et se sent déjà tellement coupable qu’il ne peut supporter une humiliation supplémentaire (comme nous l’avons vu plus tôt à propos de la conception de l’erreur). Il peut aussi refuser parce qu’il est entré dans une dynamique de contestation du pouvoir avec le parent qui n’a pas grand-chose à voir avec l’épisode en question. Quoi qu’il en soit, il vaut toujours mieux attendre et comprendre plutôt qu’obliger, en gardant à l’esprit que, pour des épisodes particulièrement « scandaleux », une période de pause et de « refroidissement » entre l’événement et les excuses est parfois bien nécessaire.
Comment apprendre à s’excuser ?
Entre trois et six ans, les enfants traversent une période critique lorsqu’il s’agit d’acquérir des compétences sociales (c’est-à-dire tous les comportements qui leur permettent de participer de manière efficace et constructive à la vie sociale). Vous pouvez leur montrer comment s’excuser de manière pratique, en quatre étapes :
- dis que tu es désolé
- demandez comment vous pouvez aider l’autre personne à revenir à la normale ou à se sentir mieux
- Proposez de changer votre comportement pour que l’incident ne se reproduise plus
- demander que les excuses soient acceptées. Des excuses sincères devraient ressembler à ceci : « Je suis vraiment désolé. Je ne voulais pas te croiser. As-tu été blessé ? Comment puis-je t’aider ? Je ferai plus attention là où je vais. Pouvez-vous accepter mes excuses ? »
