Qu’est-ce que la biotechnologie et à quoi sert-elle ?

Le terme « biotechnologie » a probablement été utilisé pour la première fois par l’ingénieur Kárloy Ereki en 1919 dans son livre « La biotechnologie dans la production de viande et de produits laitiers d’une grande exploitation agricole ». Mais qu’est-ce que la biotechnologie exactement et à quoi sert-elle ?

La biotechnologie est un domaine multidisciplinaire pour lequel il est difficile de trouver une définition concrète et universelle. De manière générique, on pourrait dire que la biotechnologie est la science qui étudie l’utilisation de diverses techniques pour modifier les organismes vivants.

Par exemple, selon l’Organisation de coopération et de développement économiques ou OCDE, la biotechnologie peut être définie comme :

« Application des principes de la science et de l’ingénierie pour le traitement des matières organiques et inorganiques par des systèmes biologiques afin de produire des biens et des services. »

D’autre part, selon la Convention sur la diversité biologique de 1992, elle la définit également comme :

« Toute application technologique utilisant des systèmes biologiques et des organismes vivants ou leurs dérivés pour la création ou la modification de produits ou de procédés destinés à des usages spécifiques. »

Mais que signifient toutes ces définitions ? Eh bien, en résumé, on peut dire que la biotechnologie est la science qui utilise la machinerie biologique (cellules vivantes) des êtres vivants pour produire des services utiles aux êtres humains, qui vont du domaine pharmaceutique à l’alimentation ou aux processus industriels.

La biotechnologie trouve ses bases dans de multiples domaines. Il intègre diverses matières issues de la technologie et des sciences biologiques appliquées, comme la biologie cellulaire, la biologie moléculaire ou la bioinformatique. De plus, il touche à d’autres domaines connexes comme la chimie ou la physique.

La biotechnologie a un large champ d’application. À travers son utilisation, les scientifiques et les chercheurs tentent d’utiliser la « technologie biologique » des êtres vivants (on dit que notre corps fonctionne comme une « machine », et de manière équivalente celui du reste des organismes) pour diverses fonctions.

Ainsi, la biotechnologie trouve des applications dans des domaines liés à la médecine, à la pharmacie, à l’agriculture (cultures plus productives), à l’industrie alimentaire (aliments plus sains) et même aux problèmes environnementaux (sources d’énergie renouvelables, systèmes de traitement des déchets et élimination de la pollution).

Selon le domaine vers lequel s’orientent ses services, il peut être classé en plusieurs groupes identifiés par un code couleur. Ainsi, les principaux types de biotechnologie selon le code couleur sont :

Biotechnologie verte

Appliqué dans les processus agricoles comme, par exemple, l’obtention de plantes transgéniques, c’est-à-dire génétiquement modifiées. Ces plantes présentent des « nouveautés » et des « avantages » par rapport aux autres selon le trait que l’être humain souhaite modifier. Ils peuvent être capables de pousser dans des conditions climatiques défavorables, de résister à divers ravageurs ou maladies, etc. Avec tout cela, on obtient une plus grande productivité des cultures.

Biotechnologie bleue ou marine

Encore en développement, il est utilisé dans les milieux marins et aquatiques. Son utilité réside dans des domaines tels que l’aquaculture, l’alimentation, la santé ou les produits cosmétiques.

Biotechnologie grise ou environnementale

Son objectif est le maintien de la biodiversité, c’est-à-dire la préservation des espèces, ainsi que l’élimination des contaminants et des métaux lourds du milieu naturel. Elle est liée au processus de bioremédiation, qui utilise des plantes et des micro-organismes pour réduire et éliminer ces substances nocives pour l’environnement.

Biotechnologie rouge

Utilisé dans des processus médicaux tels que la production d’antibiotiques à partir d’organismes, le développement de vaccins et de médicaments ou les progrès du génie génétique qui, grâce à la manipulation des gènes, trouve un traitement pour diverses maladies (thérapie génique).

La biotechnologie blanche, liée aux procédés industriels

Son objectif est de créer des produits qui se dégradent facilement, consomment moins d’énergie et génèrent moins de déchets lors de la production, comme dans l’industrie textile. Cette biotechnologie utilise donc moins de ressources que l’industrie traditionnelle.

Cependant, ce ne sont pas les seuls types. Il existe d’autres types de biotechnologies qui vont encore plus loin dans le domaine d’application :

• Orange biotechnologie : son objectif est la diffusion des biotechnologies, en fournissant des informations pour encourager et attirer de futurs chercheurs dotés de fortes capacités de développement biotechnologique.
• Biotechnologie brune : englobe les traitements appliqués aux sols arides et désertiques.
• Biotechnologie dorée : concerne la bioinformatique telle que l’analyse des données obtenues à partir de processus biologiques.
• Biotechnologie noire : liée au bioterrorisme et à la guerre biologique par la recherche de micro-organismes pouvant être convertis en armes biologiques. En développant la recherche dans ce domaine, des attaques de ce type pourront être évitées.
• Biotechnologie violette : qui englobe les enjeux juridiques de cette science comme les mesures de sécurité, la protection des données des patients, la bioéthique ou la législation.
• Biotechnologie jaune : il s’agit d’un type de biotechnologie émergente appartenant à l’industrie culinaire et liée à la réduction de la saturation en acides gras des huiles utilisées en cuisine.

Bien qu’apparemment, d’après ce que nous avons vu dans les sections précédentes, la biotechnologie présente tous les avantages, elle présente également des inconvénients dont il faut tenir compte.

Parmi les avantages de la biotechnologie figurent :

• Performances de culture supérieures. Les ressources utilisées ne sont pas augmentées, ce qui permet d’obtenir une plus grande quantité de nourriture à moindre coût, réduisant ainsi la probabilité de perte de récoltes.
• Les pesticides sont moins utilisés grâce aux organismes génétiquement modifiés (OGM), ce qui entraîne une réduction des coûts et des risques environnementaux qu’ils entraînent.
• Améliore la nutrition, les OGM peuvent fournir une nutrition supérieure puisque des vitamines et des protéines peuvent être ajoutées et les toxines et les composants allergènes peuvent être réduits.
• De plus, étant donné que les cultures OGM peuvent être utilisées dans des conditions plus défavorables, elles peuvent profiter aux pays les moins favorisés qui ont moins accès à la nourriture.
• Développement de nouveaux matériaux biodégradables, générant moins de déchets toxiques.

Cependant, comme nous l’avons mentionné, tout n’est pas excellence dans cette science, car elle comporte des inconvénients. Voici les inconvénients de la biotechnologie :

• Des risques pour l’environnement comme la perte de biodiversité ou la résistance aux toxines d’insectes incorporées dans les OGM.
• Risques pour la santé. De nouvelles toxines ou composés allergiques peuvent être créés à la suite du transfert de ces toxines artificielles entre organismes. De plus, il existe un risque de fuite de virus et de bactéries sur lesquels les laboratoires travaillent pour les modifier ou les utiliser spécifiquement.
• Dans l’agriculture, cela entraîne une diminution de la main-d’œuvre dans ces processus de modernisation agricole. En outre, ils entraînent des coûts élevés que les agriculteurs ne disposant pas de ressources importantes ne peuvent supporter.

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