Les crabes sont l’un des plus grands miracles de l’évolution. Tu n’y crois pas ? Pensez par exemple au phénomène évolutif de carcinisation, qui a conduit tous les crustacés, depuis des millions d’années, à modifier la forme de leur corps pour ressembler le plus possible à des crabes. Ou pensez à la façon dont ils se déplacent : leur mouvement latéral indubitable est la base de leur succès évolutif grâce aux innombrables avantages qu’il apporte.
Mais quand les crabes ont-ils abandonné le chemin droit et commencé à marcher de côté ? Une nouvelle étude publiée dans eLife reconstruit l’histoire évolutive de cette particularité des crabes, démontrant comment elle est apparue pour la première et unique fois il y a 200 millions d’années.
L’évolution de la marche du crabe
Les crabes discutés dans l’étude sont ce qu’on appelle les « vrais crabes », appartenant à l’infra-ordre des Brachyura : il s’agit du groupe le plus important de l’ordre des Décapodes (près de 8 000 espèces), qui comprend également les crevettes, les homards, les homards et les bernard-l’ermite.
C’est aussi le groupe le plus étudié, pourtant leur mode de locomotion particulier a jusqu’à présent été peu étudié : outre ses origines par exemple, on ne sait pas pourquoi certains Brachyura marchent droit plutôt que de côté. Ou plutôt, on ne le savait pas : l’équipe de l’université de Nagasaki a comparé 50 espèces différentes de « vrais crabes » avec des données phylogénétiques relatives à 344 espèces existantes ou disparues.
En combinant ces données, les chercheurs ont reconstitué l’évolution de la marche latérale chez 50 espèces de crabes différentes, découvrant que 35 d’entre elles se déplacent de manière « crabe » et 15 vont tout droit.
Cependant, le fait le plus intéressant qui ressort de la reconstruction de l’arbre évolutif des vrais crabes en est un autre : la marche latérale n’a évolué qu’une seule fois, il y a 200 millions d’années, chez un ancêtre des crabes modernes qui, à l’époque, marchait encore tout droit. Une fois que les crabes ont acquis ce mode de locomotion, ils ne l’ont jamais abandonné.
Les avantages de se déplacer latéralement. Ou plutôt, seules certaines espèces l’ont fait, perdant la nouveauté de marcher de côté et revenant à la façon dont leurs ancêtres se déplaçaient. Tous les autres ont cependant continué à évoluer sans changer leur façon de se déplacer, car selon les auteurs de l’étude, celle-ci était décisive pour le succès évolutif des crabes. En effet, se déplacer latéralement rend vos mouvements plus imprévisibles, et donc une proie plus difficile à attraper.
Si la marche latérale est si efficace, on se demande pourquoi elle n’est pas plus répandue dans le monde animal.
Une explication possible est que cela pourrait interférer avec d’autres activités, de l’alimentation à l’accouplement : les crabes ont trouvé des moyens de contourner ces limitations, tandis que les autres animaux ont préféré continuer à marcher tout droit.
Au vu du succès évolutif des décapodes, on se demande s’ils ont raison…
