Courant de Humboldt: qu’est-ce que c’est, causes et conséquences

Le courant de Humboldt, également connu sous le nom de courant péruvien ou courant du Pérou, est un courant océanique froid de grande importance, qui coule le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, s’étendant dans l’est du Pacifique Sud, du Chili à l’Équateur, en passant par les îles Galapagos. Découvert par le scientifique espagnol José de Acosta et nommé d’après le naturaliste allemand Alexander von Humboldt qui l’a décrit, ce courant joue un rôle crucial dans le climat et les écosystèmes marins de la région.

Le courant de Humboldt provient de l’affleurement d’eaux profondes très froides et riches en nutriments, à travers un phénomène connu sous le nom d’upwelling, transformant cette région en l’une des plus productives et fertiles au monde.

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• Origine et trajectoire : le système du courant de Humboldt est né de la bifurcation du courant circumpolaire antarctique (42º de latitude sud) et s’écoule vers le nord en rejoignant le courant chaud sud-équatorial (4º de latitude sud). Cependant, sa zone d’influence comprend le golfe de Guayaquil, les îles Galapagos et les fjords chiliens au sud de l’île de Chiloé.
• Productivité de l’écosystème marin : le Grand Écosystème Marin du Courant de Humboldt (GEMCH) est l’un des systèmes marins les plus riches en productivité biologique, soutenant l’une des plus grandes productions halieutiques. Ceci est principalement dû au phénomène d’upwelling, c’est-à-dire l’émergence d’eaux profondes vers la surface poussées par des vents du sud, qui transportent généralement des eaux à forte teneur en nitrates et à faible teneur en oxygène dissous.
• Influence climatique : Le courant de Humboldt joue un rôle fondamental dans la détermination du climat le long des côtes des pays d’Amérique du Sud. Ce courant froid est responsable de phénomènes climatiques particuliers, comme la formation de brouillards côtiers denses, connus localement sous le nom de « camanchacas » au Chili et de « garúas » au Pérou. Ces brouillards sont caractéristiques des régions où circule le courant, contribuant à une baisse significative des températures, inférieures à ce à quoi on pourrait pratiquement s’attendre à ces latitudes. De plus, il influence la réduction des précipitations, générant des déserts côtiers relativement froids, comme le désert d’Atacama au Chili et le désert de Sechura au Pérou.
• El Niño : les épisodes cycliques du phénomène climatique connu sous le nom d’El Niño, produit du réchauffement des eaux de surface du Pacifique, interfèrent avec le climat généré par ce courant, provoquant des instabilités climatiques et se manifestant par des inondations ainsi que des glissements de terrain et une diminution de la richesse des océans. Dans ce lien, vous pouvez en apprendre davantage sur le phénomène El Niño : qu’est-ce que c’est, ses causes et ses conséquences.
• Menaces : diverses enquêtes ont montré une diminution des niveaux trophiques au sein du Grand Écosystème Marin du Courant de Humboldt (GEMCH), indiquant une exploitation halieutique intense qui pourrait altérer les interactions prédateurs-proies et les services écosystémiques qu’elle fournit. Par ailleurs, l’intégrité écologique de cet écosystème est confrontée à des menaces croissantes dues à la pollution provoquée par la croissance démographique des zones côtières et à la mauvaise gestion des déchets urbains, agricoles, industriels et miniers. Les effets de la pollution se manifestent sévèrement dans les baies avec peu de renouvellement d’eau, soulignant le besoin urgent de répondre à ces pressions pour préserver la santé et la durabilité du GEMCH.

La formation du courant de Humboldt est le résultat d’une série de processus physiques et géographiques interconnectés agissant ensemble. Son origine réside dans les effets combinés du mouvement de rotation de la Terre et de la force centrifuge exercée par les masses d’eau océaniques de la région équatoriale. Ces éléments contribuent à la répartition et à la circulation des courants océaniques à l’échelle mondiale.

L’un des principaux moteurs du courant de Humboldt est le courant équatorial sud, qui est poussé vers l’ouest par l’action des alizés. Dans cet autre article, vous pouvez en savoir plus sur les alizés : ce qu’ils sont et comment ils se forment.

A sa rencontre avec la masse continentale sud-américaine, ce courant est dévié vers le sud et l’est, où il se refroidit et submerge, puis est propulsé vers le nord par la dynamique de rotation de la Terre grâce à l’effet Coriolis. Ce dernier phénomène provoque un déplacement des courants vers la gauche dans l’hémisphère sud, guidant ainsi la direction nord du courant de Humboldt le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud. Ici, vous pouvez en savoir plus sur l’effet Coriolis : qu’est-ce que c’est, en quoi il consiste et des exemples.

Les conséquences du courant de Humboldt sont vastes et variées, affectant à la fois les écosystèmes marins et les modèles climatiques régionaux et mondiaux. Sur le plan écologique, le courant favorise l’une des zones de pêche les plus riches au monde, constituant le principal soutien des économies et des communautés locales. Cela est dû à l’abondance de nutriments qui soutiennent une grande diversité de vie marine, notamment le phytoplancton, le zooplancton, les poissons, les oiseaux et les mammifères marins.

En termes de climat, le courant a un effet modérateur sur les températures côtières, les maintenant plus basses qu’elles ne le seraient autrement, et contribue à la formation de vastes déserts côtiers, comme le désert d’Atacama, en limitant la quantité de précipitations. Dans ce lien, vous pouvez lire pourquoi il ne pleut pas dans le désert d’Atacama.

Cependant, les changements d’intensité ou de direction du courant, éventuellement influencés par le changement climatique, peuvent modifier ces schémas, affectant à la fois la biodiversité marine et les conditions climatiques et, par conséquent, les activités humaines dépendantes de ces systèmes naturels.

Maintenant que vous savez mieux ce qu’est le courant de Humboldt, ses causes et ses conséquences, nous vous encourageons à connaître l’un des animaux curieux qui vivent dans cette région de la planète : le manchot de Humboldt. Ici vous pouvez lire sur Le manchot de Humboldt est-il en danger d’extinction ? Aussi, afin que vous puissiez en savoir plus sur les courants marins : ce qu’ils sont, leurs types et comment ils se forment, nous vous invitons à lire notre article.

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