Nettoyer le plastique des mers est un impératif incontournable auquel le monde n’a pas encore répondu. Bien au contraire, les déchets ne cessent d’être déversés dans ses eaux et la situation a depuis longtemps cessé d’être grave pour devenir tout simplement dramatique.
Si nous n’agissons pas, la situation finira par atteindre un point de non-retour. Pour l’instant, les parcs à déchets plastiques occupent une bonne partie de la planète. Ils tournent sans contrôle, car ils sont piégés par les courants des cinq plus grands gyres ou tourbillons océaniques. Même si nous arrêtions, les plastiques existants ne se décomposeront pas avant mille ans.
En revanche, cela ne résout pas le problème. Sa dégradation altère terriblement l’écosystème marin, car elle libère des produits chimiques toxiques dont les effets sont étudiés avec des résultats très déplorables. On sait par exemple que certains plastiques qui se dégradent précocement libèrent des dérivés de BPA ou de styrène, ce qui altère le fonctionnement de diverses hormones et provoque des problèmes de reproduction chez la faune. Dans EcologyVerde, nous montrons 5 inventions pour nettoyer les océans du plastique.
Dimensions inconnues
« Un nouvel habitat a été créé, une situation horrible sans précédent dans l’histoire de la planète », déclare Mike Moore, chercheur à l’Institut de recherche marine Algalita en Californie, aux États-Unis. L’expert souligne les soi-disant « soupes de plastique », dans lesquelles la faune marine est obligée de vivre, dans un environnement qui comporte également des risques de noyade et d’accidents qui mettent fin à la vie de nombreux animaux.
Les expériences réalisées en laboratoire indiquent que le polystyrène est particulièrement dangereux, dont la dégradation contamine l’eau avec des produits toxiques provenant d’énormes quantités de produits plastiques dérivants. Ses dimensions sont inconnues, car sous la surface, c’est-à-dire dans les profondeurs peu explorées, il peut y avoir une quantité inimaginable.
Pour nous donner une idée, on estime que les déchets plastiques océaniques dépassent les 5 000 milliards de morceaux de plastique, dont le poids avoisinera les 150 millions de tonnes, selon les chiffres de la Fondation Ellen MacArthur et du Five Gyres Institute de Los Angeles.
Plus de déchets que de poissons
Si nous ne faisons rien pour éliminer ces déchets et ralentir notre rythme de déversement, la situation pourrait définitivement devenir incontrôlable. À titre d’exemple graphique, toujours selon la même fondation, nous déversons un camion de déchets plastiques chaque minute, et si cela continue en 2050, nous doublerons ce chiffre. D’ici là, les océans pourraient contenir plus de plastique que de poissons, concluent-ils.
Au niveau de la santé publique, la situation inclut également le problème de la sécurité alimentaire. Ce n’est pas pour rien que les réserves de pêche souffrent de cette dégradation de l’écosystème. Mais pas seulement, car la salubrité du poisson est une autre question qui fait directement trembler les gens.
En fin de compte, on ne sait pas s’il vaut mieux ne pas manger de poisson que manger du poisson contaminé. En fait, cette pollution excessive nous revient déjà comme s’il s’agissait d’un boomerang diabolique. Les experts nous avertissent que « 35 pour cent des poissons que nous pêchons ont en moyenne un ou deux morceaux de plastique dans l’estomac », explique Mike Moore. Autrement dit, le plastique que nous rejetons dans la mer finit dans notre assiette et donc dans notre corps. Un joli panorama.
Tentatives de résoudre le problème
Cela étant, aiguiser son ingéniosité est une réelle urgence. Il n’existe actuellement aucune solution pour éliminer les déchets marins, dont la principale difficulté réside dans les petits morceaux de l’océan. « Ils sont très petits, très divers et très minces. Et une solution mondiale est nécessaire », déclare Erik van Sebile, scientifique au Centre d’excellence pour les sciences du climat en Australie.
Puisqu’il s’agit d’un problème international, la solution doit également être internationale. Ainsi, du coup, la solution qui vient à Sebille est de prévenir. C’est-à-dire sensibiliser à l’importance du recyclage et à la réduction de sa consommation, ainsi qu’à l’invention de bioplastiques non polluants.
Et bien entendu, les propositions comme celles expliquées ci-dessous sont les bienvenues. Les solutions en sont encore à leurs balbutiements, beaucoup en sont au stade du prototype ou même pas encore. Quoi qu’il en soit, ce sont des tentatives qui visent les étoiles, et seules les utopies qu’elles véhiculent méritent notre attention.
Réseau de nettoyage des océans
L’invention du jeune Néerlandais Boyan Slat aspire à connaître un grand succès avec son système révolutionnaire, une invention qui a fait le tour du monde grâce à sa puissance médiatique. Il s’agit d’un dispositif expérimental qui agit comme un grand entonnoir qui absorbe les déchets. Baptisé Ocean Cleanup Array, il a été conçu pour absorber des millions de tonnes de plastique marin puis le recycler sur place.
Cet étudiant en ingénierie est convaincu de pouvoir récupérer les déchets plastiques des océans du monde et pourra bientôt le prouver. Il le fera dans le cadre d’un projet pilote qui opère sur la côte japonaise, dans le sud du pays.
La prochaine phase du projet Ocean Cleanup, nommée précisément « The neXt Phase », a été inaugurée lors d’un événement massif mettant en vedette son alma mater, le très jeune et toujours surprenant Boyan Slat.
Nul doute que le projet de ce jeune ingénieur est tout sauf un fantasme. Son impulsion et le soutien dont elle bénéficie, tant en termes de ressources humaines, matérielles qu’économiques, nous obligent à la prendre au sérieux.
Cependant, son objectif représente un grand défi qui peut difficilement être considéré comme réalisable. Beaucoup doutent de son efficacité, même s’il prouve beaucoup de choses.
La prochaine étape, annoncée en grande pompe « The neXt Phase », laisse derrière elle la phase expérimentale pour se lancer dans la grande aventure du nettoyage des océans à grande échelle.
Dans ce cas, donner du temps au temps est essentiel pour répondre à cette question. Dans quelques années, nous saurons si nous sommes face à une tentative ratée ou à une invention historique qui constituera véritablement la solution technique définitive au drame des déchets plastiques océaniques.
Comme le dit souvent Slat lui-même, au lieu d’attendre que les gens arrêtent de jeter des détritus ou que le plastique soit remplacé par d’autres matériaux moins polluants, nous devons nous efforcer d’apporter des réponses. « Nous devons profiter du fait que les humains sont très doués pour inventer des solutions techniques à nos problèmes. C’est précisément ce que nous faisons. » Pourquoi pas, peut-être sommes-nous face à l’un des héros de notre temps ?
Un gratte-ciel sous-marin
La solution suivante vient de Sung Jin Cho, un Sud-Coréen qui s’appuie sur un gigantesque aspirateur conçu pour ramasser les déchets de la mer et les recycler. Son invention futuriste s’appelle « Seawer » et a la forme d’un gratte-ciel sous-marin.
Leur idée est de le placer là où se trouvent ces grandes concentrations de plastiques. Bien que son projet soit conceptuel, pour l’instant, l’idée lui a valu une mention honorable au prestigieux concours de design eVolo Skyscraper Competition.
Des bactéries qui dévorent le plastique
Des scientifiques japonais ont découvert une bactérie (Ideonella sakaiensis 201-F6) dont l’alimentation est idéale pour effacer le plastique des mers. Celui-ci démontre un bon appétit pour manger le plastique le plus courant (PET ou polyéthylène téréphtalate), uniquement celui utilisé dans les bouteilles d’eau jetables et d’autres produits tels que les vêtements, les barquettes alimentaires ou les emballages.
La découverte a été publiée dans Science et, comme elle est détaillée, elle pourrait contribuer à réduire les déchets, qui dans ce type de plastique dépassent les 50 millions de tonnes par an dans le monde. Avant cette découverte, on savait qu’un type rare de champignon pouvait faire de même.
Le nettoyage des océans
Selon une étude récente, la meilleure façon de nettoyer les plastiques des océans est de placer des collecteurs près des côtes. De cette façon, nous évitons que d’éventuels systèmes d’absorption tels que ceux mentionnés ne nuisent à la vie marine.
Le projet Ocean Cleanup prévoit de mettre en œuvre cette proposition du Dr Erik van Sebille et de Peter Sherman, étudiant de premier cycle en physique à l’Imperial College de Londres. Leur étude, publiée dans Environmental Research Letters, localise les meilleurs points pour localiser les collecteurs.
Poubelle
Retirer le plastique de la mer dans des seaux peut sembler une plaisanterie, et en fait cette curieuse poubelle pour nettoyer la mer n’a pas été inventée pour fonctionner à grande échelle. Cependant, dans sa modestie, le Seabin peut être très efficace, une poubelle qui flotte et absorbe les déchets trouvés à la surface de la mer. Une fois à l’intérieur, elles sont filtrées et une pompe renvoie l’eau propre à la mer.
Les parents de la créature, Andrew Turton et Peter Ceglinski, -surfeurs pour être plus précis-, ont inventé ce curieux dispositif dans le cadre du projet Seabin, et le premier test pilote sera réalisé au Real Club Náutico de Palma. Qui sait, peut-être que cube par cube cela fera une grande différence, même si, encore une fois, la prévention reste la meilleure option. Peut-être aussi le seul à notre portée.
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