Les suricates, parents des mangoustes qui vivent en Afrique australe, ont une habitude sociale qu’il est impossible de ne pas envier : chaque matin, à l’aube, ils sortent de leurs abris et se tiennent le ventre face au soleil levant, pour se réchauffer et « s’activer » pour la journée.
Mais ces bains de soleil ne sont pas seulement agréables, ils ont aussi un but social : selon une étude publiée dans Écologie comportementale qui s’intéresse notamment à l’habitude qu’ont les suricates de « converser » entre eux lors de ces moments-là.
Câlins et discussions. Nous vous parlions récemment des habitudes sociales des suricates, qui comptent parmi les mammifères les plus monogames au monde. Plus généralement, leur vie de groupe est complexe, stratifiée et construite autour de hiérarchies bien précises : un réseau de relations pas facile à entretenir, surtout dans des groupes qui couvrent plus de territoire et ne sont pas toujours en contact.
Comme beaucoup de mammifères, les suricates utilisent également le toilettage cultiver des relations – en termes plus simples, ils se soignent et se soignent mutuellement. Les auteurs de l’étude soulignent cependant que ces comportements sont coûteux en énergie et en temps, et nécessitent une proximité physique ; les suricates, disent-ils, ont inventé une autre façon de rester en contact sans faire autant d’efforts. Et nous arrivons ici toilettage vocal.
Hiérarchies vocales. En prenant un bain de soleil à l’aube, les suricates émettent des cris délicats qui ressemblent à une véritable conversation. Selon les auteurs de la recherche, il s’agit d’une forme d’interaction sociale « à distance » qui ne nécessite ni proximité ni contact physique, mais qui sert à consolider les hiérarchies au sein du groupe.
Ceci est confirmé par le fait que tous les rappels n’ont pas le même poids : les individus dominants ont tendance à ignorer les signaux des soumis, tandis que ceux occupant les échelons les plus bas de l’échelle hiérarchique répondent toujours à leurs supérieurs.
Question de genre. Les différences dans les appels ne dépendent pas seulement du statut social, mais aussi du sexe : les femmes, par exemple, répondent beaucoup plus souvent que les hommes. Par ailleurs, un détail surprenant apparaît : contrairement à ce que l’on pourrait attendre, les suricates interagissent davantage avec des cris provenant de spécimens avec lesquels ils n’entretiennent pas de liens étroits.
Cela suggère que les « câlins vocaux » sont un moyen de « se lier d’amitié » et de renforcer les liens avec des membres moins familiers de la meute. Une chose est sûre : les conversations matinales ne sont pas du tout informelles, mais répondent à une stratégie précise de cohésion sociale.
