Triste ou en colère ? D’autres peuvent le savoir (sans vous regarder) à la taille de vos pas et aux mouvements de vos bras pendant une promenade.
Un parfait inconnu sur le chemin entre votre domicile et votre bureau serait capable de savoir comment vous allez simplement en observant votre marche. Le rythme de notre pas, et notamment l’amplitude du balancement de nos jambes et de nos bras, révèle notre état d’esprit : une étude publiée dans Science ouverte de la Royal Society élargit la liste des indices utiles que les humains interprètent pour comprendre les émotions de leurs semblables.
Marcher ne ment pas
Un groupe de chercheurs de l’Institut international de recherche avancée en télécommunications de Kyoto, au Japon, a demandé à certains volontaires de repenser à des moments de leur vie au cours desquels ils avaient ressenti de la colère, du bonheur, de la tristesse ou de la peur, et de marcher avec ces pensées en tête. Les scientifiques ont demandé aux participants de porter des combinaisons ajustées avec des marqueurs réfléchissants et ont utilisé le capture de mouvement pour enregistrer leurs mouvements. Dans les vidéos, les profils des volontaires apparaissaient comme tracés par des points lumineux, sur un fond complètement sombre qui ne révélait rien d’autre (et encore moins leurs visages, avec leurs expressions).
En regardant les vidéos, d’autres volontaires ont pu reconnaître l’émotion « vécue » de temps en temps au cours de la marche avec une précision supérieure au hasard. Des pas larges et décisifs accompagnés de grands mouvements de bras ont été associés à la colère et à l’agressivité, tandis que des mouvements avec des mouvements plus petits ont été associés – à juste titre – à la tristesse et à la peur. La promenade transmettait les émotions que les acteurs entendaient transmettre.
Et même lorsque, plus tard, les scientifiques ont manipulé spécifiquement certaines vidéos, de manière à accentuer ou diminuer artificiellement les oscillations des jambes et des bras, ils ont obtenu l’effet du test précédent : les plus prononcées étaient interprétées comme des expressions d’agressivité, les moins prononcées, comme une indication de tristesse ou de peur. De cette façon, il a été possible de comprendre que c’était précisément l’amplitude des mouvements des membres qui traduisait l’état émotionnel des participants.
Une autre clé pour comprendre les humains (et l’IA)
En plus de fournir un outil supplémentaire pour décoder les émotions d’autrui, la découverte pourrait avoir des applications encore plus… technologiques : les auteurs de l’étude imaginent qu’elle pourrait conduire au développement de dispositifs portables capables de surveiller l’état émotionnel de celui qui les porte, ou qu’elle pourrait être utilisée pour identifier des personnes potentiellement dangereuses à partir de l’analyse de leur façon de marcher, dans les images prises par les caméras de surveillance.
De plus, les systèmes d’intelligence artificielle pourraient utiliser la marche des gens pour prédire leur état émotionnel : avec l’avantage (ou l’inconvénient, si ces systèmes de surveillance tombent entre de mauvaises mains) que la marche est peut-être plus spontanée et difficile à modifier longtemps, par rapport aux expressions faciales.
