Élasmobranches: qu’est-ce que c’est, caractéristiques et types

Les élasmobranches sont un groupe de poissons cartilagineux (classe des Chondrichtyens) qui comprend les requins et les raies. Contrairement aux poissons osseux, leur squelette est entièrement composé de cartilage plutôt que d’os. Cette lignée existe depuis au moins 400 millions d’années et a développé une grande diversité de formes et de tailles adaptées au milieu marin.

Les élasmobranches ont plusieurs caractéristiques distinctives :

• Ils n’ont pas de squelette osseux, mais plutôt cartilagineux.
• Il leur manque une vessie natatoire et des poumons ; Au lieu de cela, ils respirent à travers 5 à 7 paires de fentes branchiales ouvertes vers l’extérieur, à travers lesquelles l’eau doit constamment s’écouler pour obtenir de l’oxygène.
• La peau est rugueuse, recouverte d’écailles placoïdes (denticules dermiques) semblables à des dents ; en fait, leurs dents sont des écailles modifiées disposées en rangées continuellement remplaçables.
• Ils possèdent deux nageoires dorsales, une nageoire caudale et des paires de nageoires pectorales et pelviennes (ces dernières, chez les mâles, transformées en organes copulatoires ou fermoirs).

La sous-classe des Elasmobranchii comprend deux grands types de poissons cartilagineux :

• Requins : Ils ont un corps fusiforme (allongé) avec des fentes branchiales sur les côtés.
• Batoïdes : comprennent les raies, les raies, les torpilles et les poissons-guitares. Ils ont un corps aplati avec des nageoires pectorales étendues comme des ailes et des branchies sur la surface ventrale.

Plus de 1 100 espèces d’élasmobranches ont été décrites dans le monde, réparties dans environ 14 ordres taxonomiques. Par exemple, les requins sont regroupés en ordres tels que les Carcharhiniformes (requins typiques) ou les Lamniformes (requins mako), tandis que les raies appartiennent principalement à l’ordre des Rajiformes.

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Les élasmobranches vivent dans tous les océans de la planète. On les trouve dans les eaux côtières peu profondes jusqu’à des profondeurs abyssales de plusieurs milliers de mètres, et dans des régions climatiques allant des tropiques aux zones tempérées froides. La plus grande diversité d’espèces se trouve dans les mers tropicales et subtropicales, en particulier sur les plateaux côtiers peu profonds.

Bien que presque toutes soient strictement marines, il existe des exceptions : certaines raies de la famille des Potamotrygonidae (raies de rivière) vivent en eau douce en Amérique du Sud, et même certains requins comme le requin sarde (Carcharhinus leucas) peuvent remonter les rivières et tolérer temporairement l’eau douce.

La grande majorité des élasmobranches sont des prédateurs carnivores qui se nourrissent d’autres animaux marins. Les requins chassent généralement différents types de proies : poissons, crustacés et céphalopodes, et des espèces encore plus grandes peuvent capturer des oiseaux, des tortues ou des mammifères marins. De nombreuses raies, quant à elles, se nourrissent d’invertébrés benthiques (bivalves, vers, crustacés) qu’elles déterrent des fonds marins en aspirant ou en expulsant des jets d’eau de leur bouche.

Seuls quelques élasmobranches se nourrissent en filtrant le plancton : par exemple, les requins baleines, les requins pèlerins et les raies manta se nourrissent du zooplancton et d’autres minuscules créatures en suspension dans l’eau.

En général, les requins sont solitaires et ont des habitudes nomades, parcourant de longues distances, tandis que de nombreuses raies sont plus sédentaires et restent immobiles sur les fonds marins. Sans mécanisme actif de pompage branchial, de nombreux requins doivent nager continuellement pour respirer. Ces animaux ont des sens très aiguisés : un excellent odorat, une ligne latérale qui détecte les vibrations et des ampoules de Lorenzini qui perçoivent les champs électriques de leurs proies. Malgré leur réputation redoutée, la plupart des élasmobranches évitent les humains et ne représentent pas un danger ; seules quelques grandes espèces ont attaqué des humains à des occasions isolées⁽¹⁾.

Chez tous les élasmobranches, la fécondation est interne, via des organes copulatoires appelés fermoirs. Selon les espèces, il existe trois stratégies de reproduction :

• Ovipare : la femelle pond des œufs protégés par des capsules cornées déposées dans le milieu aquatique jusqu’à leur éclosion. Cet article sur les animaux ovipares pourrait vous intéresser : qu’est-ce que c’est, caractéristiques, exemples et différences avec les animaux vivipares.
• Ovovivipare : les embryons se développent à l’intérieur des œufs retenus dans l’utérus de la mère et, à l’éclosion, des petits vivants naissent, nourris uniquement par le jaune de l’œuf.
• Vivipare : Les jeunes se développent à l’intérieur de la mère, reçoivent une nutrition directe (par une connexion placentaire ou un autre mécanisme) et naissent entièrement formés.

Plus d’un tiers des espèces de requins et de raies sont menacées d’extinction dans le monde.⁽²⁾. Les principales causes sont la surpêche (pêche ciblée de leurs ailerons, de leur viande et d’autres produits) et les captures accidentelles, qui ont considérablement réduit leurs populations.

Leur biologie les rend très vulnérables : ils mettent de nombreuses années à atteindre leur maturité sexuelle et ont très peu de progéniture, de sorte que leurs populations se rétablissent très lentement après une surexploitation. Par conséquent, de nombreuses espèces d’élasmobranches sont officiellement considérées comme menacées ou en danger critique d’extinction, nécessitant des mesures de conservation urgentes pour empêcher leur extinction.

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