Peu de choses sont aussi importantes que l’odorat pour les fourmis : chaque colonie possède sa propre « signature chimique » qui permet aux spécimens de s’identifier et de distinguer un ami d’un envahisseur.
Un groupe de chercheurs de l’Institut Max Planck s’est donc posé une question que personne n’avait encore explorée : comment la pollution de l’air affecte-t-elle les odeurs des fourmis, et donc les relations au sein de la colonie ? La réponse à cette question se trouve dans une étude publiée sur PNAS.
Les dégâts de l’ozone. Les odeurs identifiantes des fourmis sont produites par deux catégories de molécules : les alcanes, qui forment une « base » partagée entre toutes les fourmis, et les alcènes, dont le mélange spécifique identifie plutôt les colonies individuelles. Le problème des alcènes est qu’ils réagissent avec l’ozone, un gaz polluant de plus en plus présent dans l’atmosphère en raison de l’activité humaine.
Dans des conditions normales, donc en dehors des zones urbaines particulièrement polluantes, la concentration d’ozone est d’environ 10 parties par milliard, mais si l’on entre dans une ville, cette valeur peut même atteindre 200 parties par milliard (et même dans les villes les moins polluées, elle est encore d’environ 30, le triple de celle d’une zone non urbaine).
le smog rend les fourmis invisibles. Il est donc possible que tout cet ozone perturbe la signature chimique des fourmis, et pour confirmer l’hypothèse l’équipe du MPI a étudié six espèces différentes de fourmis, les exposant à un air pollué avec des doses d’ozone autour de 100 parties par milliard – plus ou moins celles trouvées dans l’air d’une ville en été.
20 minutes d’exposition ont suffi à provoquer une réaction : chez cinq des six espèces étudiées, l’ozone a détruit la signature chimique des fourmis, les rendant méconnaissables par leurs propres compagnons.
Des fourmis mais pas seulement. La conséquence de cette confusion n’est qu’une : les fourmis de la colonie réagissent violemment à ce qu’elles considèrent comme un intrus, et qui est en réalité l’un de leurs compagnons ayant des problèmes d’odeurs. Les ouvrières de la colonie menacent donc la fourmi étrangère, et vont même dans certains cas jusqu’à l’attaquer. Une autre expérience menée sur d’autres colonies démontrait alors que la pollution par l’ozone conduisait les ouvrières à ignorer les larves, les laissant mourir.
sentinelles de l’écosystème en péril. Il est à noter que les effets négatifs de l’ozone sur les fourmis s’ajoutent à une longue liste de dommages causés par ce gaz, qui comprend entre autres les interactions entre certaines fleurs et certains pollinisateurs, mais aussi la communication sexuelle chez de nombreuses espèces de mouches.
Nous pouvons désormais ajouter les fourmis à la liste des victimes de l’ozone et commencer à réfléchir à la manière de les protéger.
