Le parc national de la Forêt Pétrifiée en Arizona est célèbre, comme son nom l’indique, pour la préservation d’une forêt fossile spectaculaire remontant au Trias supérieur. Il serait cependant dommage de le réduire uniquement à ses arbres pétrifiés : le Parc, dont un tiers est classé désertabrite également une grande variété de faune de toutes sortes – vivante, mais aussi morte il y a des millions d’années.
Le mystère des fossiles de la Forêt Pétrifiée
L’ensemble du parc est en effet très riche en fossiles, et des centaines d’os d’un ancêtre des crocodiles présentant une caractéristique particulière ont émergé de ses lits : il n’était quadrupède que lorsqu’il était jeune, puis en vieillissant il est devenu bipède. L’animal, baptisé Sonselasuchus cedrusa été décrit dans une étude publiée dans Journal de paléontologie des vertébrés.
Les os de Sonselasuchusqui tire son nom du Sonsela Member, une unité géologique contenue dans la plus grande formation de Chinle où l’animal a été découvert pour la première fois, ont été découverts pour la première fois en 2014 : il a fallu plus de dix ans pour extraire 950 fossiles de l’ancêtre du crocodile et les préparer à l’étude, en les extrayant de la roche et en les « nettoyant ». Il s’agit d’une formation qui, de 2014 à aujourd’hui, a livré plus de 3 000 ossements fossiles de différentes espèces : une richesse due aux conditions particulières de fossilisation de la région, favorisées par la présence d’une grande forêt de cèdres (d’où le nom spécifique de Sonselasuchus Et Cèdre).
La métamorphose : de quatre à deux pattes
L’analyse de près d’un millier d’os de Sonselasuchus a mis en évidence quelques bizarreries en termes de proportions : les restes appartenant à des spécimens plus jeunes ont des pattes avant et arrière de taille comparable, tandis que ceux des spécimens plus âgés ont des pattes postérieures nettement plus grandes. Cette disparité a amené les auteurs de l’étude à émettre l’hypothèse que ce parent éloigné des crocodiles changeait de mode de locomotion avec l’âge.
En tant que jeune homme, Sonselasuchus il marchait à quatre pattes : la bipédie se développait avec l’âge. Une particularité presque unique, que les crocodiles ultérieurs ont perdue – peut-être aussi à cause de problèmes de taille : il est plus facile de devenir bipède quand, comme Sonselasuchusvous n’atteignez pas 80 cm de hauteur, alors que vous mesurez quelques mètres de long.
Un bec et des os creux : une évolution convergente avec les dinosaures
D’autres caractéristiques de cet animal sont également particulières : il avait un bec édenté, de très grandes orbites oculaires et des os creux comme ceux des oiseaux, autant de particularités que l’on retrouve également chez certains dinosaures (ceux de la famille des Ornithomimidae, qui vivaient pourtant à la fin du Crétacé), et qui selon les auteurs sont un exemple d’évolution convergente du fait que tant les ancêtres bipèdes des crocodiles que les ornithomimidés ont évolué dans des écosystèmes similaires.
