Saviez-vous que le hennissement d’un cheval est en fait deux hennissements en un ? Consolez-vous : les scientifiques l’ont également découvert relativement récemment. Et plus récemment encore, dans une étude publiée dans Biologie actuellenous avons également découvert comment ils procèdent : leur cri est plus complexe qu’on le pensait, et utilise une particularité anatomique pour combiner deux sons à des fréquences très différentes, et produits dans des parties différentes du corps.
Au-delà du larynx : le secret de la biphonation équine
L’étude explique que, malgré plus de 4 000 ans de domestication, les chevaux restent encore en partie un mystère pour nous, les humains : en particulier, nous n’en savons pas assez sur leur communication vocale. Ce qui est particulier pour un mammifère de cette taille : avec l’augmentation du poids, le larynx s’épaissit et devrait générer des sons plus profonds. Le hennissement des chevaux est une exception à cette règle, et l’une des plus flagrantes.
L’équipe de l’Université de Copenhague qui a mené l’étude a ensuite analysé en détail les hennissements des chevaux, tant au niveau sonore qu’en essayant de comprendre comment ils sont produits. La première découverte est que les équidés exploitent un phénomène appelé « biphonation », qui leur permet d’émettre deux sons en même temps à des fréquences très différentes. Les plus basses sont produites par la vibration des cordes vocales, tandis que pour les hautes fréquences, il a fallu plus de travail pour identifier leur origine : elles naissent dans le larynx, grâce à un « sifflet » spécial.
Le « sifflet » anatomique : une exception chez les grands mammifères
Si vous le souhaitez, vous pouvez également supprimer les guillemets : le larynx du cheval a une structure qui fonctionne littéralement comme un sifflet, produisant des sons lorsqu’un flux d’air le traverse. C’est un mécanisme présent chez certains petits rongeurs : les chevaux sont les premiers mammifères d’une certaine taille chez lesquels il est présent. L’équipe a également testé ce phénomène en pratique, en utilisant des larynx de chevaux déjà morts pour expérimenter les flux d’air.
Evolution et messages : pourquoi le cheval a « inventé » cet appel
La biphonation permet donc aux chevaux de produire deux sons en même temps, et à deux fréquences bien différentes : selon les auteurs, c’est une manière d’enrichir la communication vocale et de transmettre plusieurs messages en même temps. Cette adaptation est cependant absente chez les proches des chevaux comme les zèbres et les ânes : elle est donc exclusive aux chevaux, qui ont inventé cette solution pour communiquer mieux et plus.
