Les cerfs avancent lentement au milieu de la clairière qui traverse le bois. Deux femelles sont proches l’une de l’autre, un mâle n’est pas loin. De temps en temps, on entend le rugissement d’un mâle : c’est un cri guttural, semblable à un rugissement grave et court (ou un « rot », dans des descriptions moins poétiques). Nous sommes en octobre et les daims mâles, comme les cerfs, se disputent l’accès aux femelles : d’abord ils tentent de s’imposer et d’intimider leurs rivaux avec leurs beuglements, puis s’il le faut ils se battent en croisant les bois. Soudain, le cerf se raidit, apparemment en alerte. La raison est évidente au bout de quelques secondes : un gros sanglier mâle traverse la clairière en courant à toute vitesse puis disparaît dans les bois.
Nous sommes dans la Réserve Naturelle Régionale de Ghirardi et l’Oasis WWF, une superficie de 600 hectares dans la haute vallée du Taro, dans la province de Parme. Un refuge pour les grands herbivores comme les daims, les chevreuils, les sangliers, faciles à observer lorsqu’ils sortent dans les clairières pour se nourrir le soir, comme en ce moment. Dans la réserve, il existe cependant un autre grand mammifère. Nous sommes là pour lui, après tout, mais nous savons aussi que – aussi insaisissable soit-il – le voir ne sera pas du tout aussi facile que de repérer le cerf. C’est le loup, qui est désormais chez lui dans la réserve, où il trouve en abondance des proies comme les sangliers. « Nous savons qu’ici vit une meute en bonne santé : elle est toujours composée d’au moins 5 ou 6 animaux. Actuellement, elle est probablement composée de 12 individus car il y a le couple reproducteur avec 4 subadultes et nous avons compté six chiots. Ils entrent et sortent de la réserve, nous supposons qu’ils ont un territoire d’une cinquantaine de kilomètres carrés », nous dit Daniele Ecotti, président de l’association « Je n’ai pas peur du loup ». Ecotti s’approche d’un piège photographique placé sur un arbre au bord du chemin sur lequel nous nous trouvons, à un point de passage des loups Ghirardi, et vérifie l’enregistrement. « Voici un loup qui passe », confirme-t-il. « Nous avons commencé à surveiller le loup dans la réserve de Ghirardi en 2017 : nous le faisons principalement en détectant des signes de présence et nous sommes aidés par des pièges vidéo qui s’activent au passage d’un animal et enregistrent des vidéos même la nuit. Cela nous permet d’évaluer la cohérence numérique de la meute. »
LES PREMIERS CHIOTS. Le retour du loup dans la réserve a rétabli une sorte de contrôle naturel des populations herbivores de la réserve.
« Nous avions vu les premiers signes de présence en 2006, mais il s’agissait de visiteurs occasionnels. Ce n’est que plus tard qu’un troupeau s’est installé dans la réserve et en 2015 les premiers petits sont nés ici », explique Guido Sardella, coordinateur de la Réserve naturelle régionale de Ghirardi et de WWF Oasis. « Et nous avons constaté que le retour de ce prédateur a réduit l’impact sur l’environnement des ongulés comme les sangliers. L’abondance de ces animaux, omnivores, a en effet eu des conséquences : la prédation des oisillons et des petits animaux, la transformation de mares d’eau propices aux amphibiens et autres organismes en zones boueuses, et l’impact sur les espèces végétales. Par exemple sur certaines orchidées sauvages, dont les sangliers mangent les bulbes : une espèce d’orchidée, l’Orchis pallens, avait disparu de la réserve et réapparu après le retour du loup. Il ne s’agit pas seulement de prédation. Les herbivores ont changé de comportement en s’adaptant à la présence du loup, ils restent stationnaires moins de temps à un point où ils seraient peut-être restés longtemps, avec un impact au sol ».
PRÉVENTION. L’Association « Je n’ai pas peur du loup » est chargée de diffuser des informations sur le loup et de promouvoir la coexistence entre ce prédateur et l’homme, où ils partagent les mêmes terres. « Nous voulons diffuser de bonnes informations, par exemple par des rencontres avec des écoles ou des événements pédagogiques, et encourager la coexistence entre le loup et les activités humaines », poursuit Daniele Ecotti. « Les loups sont revenus de manière tout à fait naturelle là où ils avaient été longtemps absents, après avoir été exterminés. Les éleveurs se sont retrouvés mal préparés au début. Ils ont dû à nouveau mettre en œuvre des stratégies anti-prédateurs : présence de l’éleveur, utilisation de LGD, abri de nuit, clôtures. Lorsque ces mesures sont bien appliquées, elles sont efficaces, éliminant ou réduisant au minimum la prédation. »
Par exemple, les bénévoles de l’association ont collaboré à la surveillance nationale des loups, menée en Italie entre 2020 et 2021 et qui a estimé la présence d’environ 3 300 loups dans notre péninsule. « Des signes de présence tels que des excréments, des traces sur la neige, la prédation par des ongulés et bien d’autres encore ont été pris en compte. Autant d’éléments qui, réunis, permettent d’avoir une idée de la consistance du prédateur sur un territoire donné », ajoute Francesco Romito, vice-président de « Je n’ai pas peur du loup ».
« À son retour, le loup s’est également installé dans les zones agricoles et à proximité des villes : pensez au loup qui s’est retrouvé dans le Naviglio près de Milan. C’est une présence parfois invisible, mais réelle. Après tout, même les proies du loup, comme les chevreuils ou les sangliers, sont arrivées à proximité des structures humaines au cours des dernières décennies. »
LE POIDS DU BRACONNAGE. Romito souligne combien le retour du loup déclenche de vives réactions et parfois des peurs. « Nous avons affaire à des gens qui nous disent qu’ils ont peur de se promener dans les bois parce que le loup est revenu. La peur est un sentiment qui n’est pas facile à exprimer avec des chiffres, mais aujourd’hui les données nous disent que la possibilité d’être attaqué est très faible. Il est vrai qu’il y a eu des cas d’attaques et qu’il faut en rendre compte honnêtement, mais les loups qui vivent dans notre pays ont une très forte tendance à rester loin de nous. » Comme le rappelle Tommaso D’Errico dans le livre « Je n’ai pas peur du loup » (édition People), aucune attaque mortelle n’a été enregistrée en Italie depuis le XIXe siècle et entre 2002 et 2020, les loups ont tué 26 personnes dans le monde, de la Turquie à l’Inde : dans 14 cas, les animaux souffraient de la rage, une maladie virale qui rend les animaux très agressifs. Le calcul provient d’un rapport de l’Institut norvégien de recherche sur la nature, qui souligne que les risques d’attaque par un loup ne sont pas nuls, mais restent très faibles. D’Errico rappelle également comment, ces dernières années, des attaques meurtrières de sangliers, de bétail ou de chiens ont été enregistrées dans notre pays.
« Évidemment, le principe d’appliquer les bonnes pratiques en cas de rencontre s’applique toujours, de ne pas s’approcher ou de courir, en gardant toujours à l’esprit que nous avons un animal sauvage devant nous. Bref, nous ne devons pas être des « bienfaiteurs », mais nous ne devons pas non plus décrire le loup comme un animal qui a hâte de nous manger comme si nous étions le Petit Chaperon Rouge », conclut Romito.
L’homme reste cependant une menace directe pour le loup, comme le souligne Daniele Ecotti : « De nombreux loups meurent à cause de collisions avec des voitures, mais aussi du braconnage : on sous-estime la mortalité réelle car il est difficile de retrouver les carcasses d’animaux tués par les braconniers ». L’association « Je n’ai pas peur du loup » vient par exemple de terminer une analyse de la mortalité des loups en Italie sur la période 2019-2023 : au cours de la période sous revue, 1 639 loups morts ont été retrouvés, avec une moyenne annuelle de près de 330 animaux.
Les causes de décès enregistrées ? Les causes anthropiques indirectes telles que les investissements (59,7%), les causes indéterminées (19,0%), les causes anthropiques directes, c’est-à-dire le braconnage avec armes à feu, pièges ou poisons (12,8%), enfin les causes naturelles (8,5%).
