Qu’est-ce qui rend spécial l’esprit de quelqu’un qui conserve une mémoire de fer après 80 ans ? Dans l’hippocampe des « super-âges », la neurogenèse ne s’arrête pas, produisant des neurones plus rapidement que leurs pairs.
Nous aimerions tous vieillir comme eux : les superagers, des personnes âgées aux capacités cognitives comparables à celles de personnes de 20, 30 ans plus jeunes. Une étude publiée dans Nature il a peut-être reconnu le dénominateur commun du cerveau à ces… phénomènes très étudiés par les neurosciences : une capacité exceptionnelle de neurogenèse (c’est-à-dire la formation de nouveaux neurones) dans l’hippocampe, une partie du cerveau cruciale pour la mémoire.
Comprendre pourquoi certains cerveaux vieillissent plus sainement que d’autres pourrait nous aider à trouver de nouvelles thérapies pour lutter contre la maladie d’Alzheimer et renforcer la résistance cérébrale au vieillissement.
À la recherche de bébés neurones
Si la neurogenèse était autrefois considérée comme un phénomène typique de l’enfance, des études plus récentes ont conclu que la formation de nouveaux neurones peut se poursuivre jusqu’à l’âge adulte, bien qu’à un rythme très faible, dans la région de l’hippocampe, importante pour la mémoire et la régulation de l’humeur. Les auteurs de la nouvelle étude – une collaboration entre l’Université de l’Illinois à Chicago, l’Université Northwestern et l’Université de Washington, aux États-Unis – ont confirmé que les cerveaux des adultes peuvent former de nouveaux neurones et que ceux des personnes âgées sont particulièrement fertiles en nouvelles cellules nerveuses, contrairement, par exemple, aux cerveaux atteints de la maladie d’Alzheimer.
Les scientifiques ont analysé des échantillons de cerveau provenant de 80 donneurs ou plus répartis en cinq groupes : jeunes adultes en bonne santé ; personnes âgées en bonne santé; des personnes âgées à la mémoire exceptionnelle (les superagers dont nous parlions au début) ; les personnes atteintes de démence légère ou précoce ; et avec la maladie d’Alzheimer.
Dans l’hippocampe des donneurs, les chercheurs ont recherché les neurones en développement, et notamment : les cellules souches (qui ont le potentiel d’évoluer en neurones), les neuroblastes (cellules souches sur le point de devenir des neurones) et les neurones immatures, qui sont sur le point de devenir fonctionnels. En pratique « c’est comme s’ils cherchaient trois étapes de la neurogenèse adulte : nouveau-né, tout-petit et adolescent» a expliqué Orly Lazarov, premier auteur de l’étude. « Ce sont tous des signes que ces hippocampes développent de nouveaux neurones. »
Les deux faces de la médaille
La neurogenèse était beaucoup plus accentuée chez les super-âges, qui produisaient le double de la quantité de neurones dans l’hippocampe par rapport aux autres adultes en bonne santé. Cela pourrait être le secret de leur mémoire exceptionnelle. Au contraire, une neurogenèse minime a été constatée dans le cerveau des personnes présentant un léger déclin cognitif, et dans celui des patients diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer, une production neuronale pratiquement nulle.
De plus, les nouveaux neurones réagissaient de différentes manières aux changements environnementaux dans la régulation de l’expression des gènes, en fonction de la santé cognitive du cerveau analysé.
La prochaine étape consistera à comprendre comment les facteurs environnementaux, tels que l’alimentation ou l’exercice physique, interagissent avec les processus de neurogenèse.
