La guerre existe depuis que notre espèce existe, et les animaux, qu’ils soient domestiques ou sauvages, ont toujours été les victimes les plus oubliées des conflits : bombes, soldats, chars, drones… autant d’éléments qui perturbent non seulement la vie des êtres humains impliqués, mais aussi de toutes les autres espèces vivantes. Un exemple emblématique est l’invasion russe de l’Ukraine, analysée sous un angle inhabituel : celui des chiens. Une étude de l’Université de Lviv, publiée le Applications évolutivesrévèle comment les animaux errants dans les zones de guerre subissent des pressions de sélection si violentes que leur apparence s’en trouve visiblement transformée.
De plus en plus sauvage. L’étude, menée par une équipe ukrainienne en collaboration avec des chercheurs polonais et autrichiens, a porté sur 763 chiens errants ukrainiens, répartis dans trois régions différentes : une proche du front de guerre à l’est, une dans les territoires centraux tout aussi dangereux et une à la frontière ouest, la plus « calme ». L’analyse a été menée au niveau phénotypique, c’est-à-dire ce que nous pouvons voir et mesurer, et les résultats suggèrent qu’il vaut la peine d’étudier la question également au niveau moléculaire.
Plus de loups et moins de « Fido ». La guerre en Ukraine laisse des traces évidentes sur les populations de chiens errants vivant sous les bombes : ces chiens sont plus petits, ont des oreilles plus pointues et un museau plus long que ceux vivant dans des zones plus sûres – autant de caractéristiques typiquement « sauvages », associées aux loups, et offrent plusieurs avantages lorsque les conditions environnementales sont instables. À
au contraire, tous ces traits habituellement sélectionnés pour des raisons esthétiques disparaissent ou disparaissent presque dans les zones de guerre : les chiens à l’apparence plus « domestique » sont désavantagés et ont plus de mal à survivre.
Guerre et sélection. Le facteur le plus important qui détermine ces changements, selon l’étude, est la malnutrition : les humains doivent se soucier de survivre et n’ont plus le temps (et les ressources) pour suivre le rythme des chiens, qui n’ont plus de source de nourriture fiable. En conséquence, les chiens « de devant » sont plus petits et plus minces – et aussi plus jeunes, car les chiens plus âgés ou malades ne peuvent pas survivre aux nouvelles conditions.
évolution ou adaptation ? Cependant, une question ouverte demeure : ces changements sont-ils déjà inscrits dans l’ADN ? Pour le moment, les transformations observées sont de niveau phénotypiques (c’est-à-dire l’apparence externe), mais il n’y a toujours aucune certitude qu’ils aient été fixés génétiquement.
Après tout, quatre années de conflit ne représentent que quelques générations canines. Cependant, les chercheurs sont sûrs d’une chose : ce qui se passe dans les ruines de l’Ukraine est un exemple très rare de sélection naturelle accélérée, une évolution qui va aussi vite que les changements du territoire.
