Le parc national de Yellowstone est le plus ancien du monde, et est aussi l’un des plus intéressants d’un point de vue écologique : très varié d’un point de vue paysager, il est encore aujourd’hui habité par les mêmes carnivores et ongulés migrateurs qui peuplaient autrefois toute l’Amérique du Nord.
C’est également l’un des bastions de la conservation aux États-Unis : au cours des dernières décennies, plusieurs grands carnivores, des grizzlis aux pumas, ont à nouveau prospéré, et le dernier grand succès est la réintroduction des loups. Mais ceux-ci ont eu, au moins au début, une coexistence compliquée avec les pumas : les choses ne se sont améliorées que lorsque les deux espèces ont modifié leur régime alimentaire, comme le rapporte une étude publiée dans PNAS.
L’unité fait la force. Le retour des couguars et la réintroduction des loups ont conduit à un chevauchement toujours croissant entre les aires de répartition des deux espèces – dans tout l’ouest des États-Unis et à Yellowstone en particulier. Pour comprendre comment ces « métissages dangereux » affectent les deux espèces, l’équipe de l’Université d’État de l’Oregon a analysé neuf années de données collectées avec des colliers GPS « montés » sur des loups et des pumas, en les croisant avec des observations de terrain sur près de 4 000 sites différents du parc. Le premier résultat de cette analyse établit la hiérarchie entre les deux espèces analysées : les loups tuent les pumas, tandis que les pumas ne tuent pas les loups.
La nouvelle hiérarchie du parc. La raison s’explique facilement : les loups chassent en meute, tandis que les pumas sont solitaires. Lorsqu’un puma capture une proie, une meute de loups n’a guère de mal à la chasser et à profiter de son travail ; Parfois, ces rencontres donnent lieu à des affrontements, toujours provoqués par des loups.
Les pumas ont donc développé une solution qui leur permet de croiser le moins possible la route des loups : changer leur alimentation. Jusqu’en 1998, le wapiti représentait 80 % de leurs proies, un pourcentage qui est tombé à 53 % en 2024. Au lieu de cela, les pumas ont commencé à manger des proies plus petites, notamment des cerfs.
Nouveaux menus. Les loups ont également radicalement modifié leurs habitudes alimentaires, réduisant la consommation de wapiti de 95% à 64%, également grâce au déclin démographique de ces grands cervidés.. Alors que les loups ont commencé à cibler les bisons avec plus d’insistance, les pumas ont choisi des proies plus petites qui nécessitent moins de temps pour se nourrir.. Grâce à cette nouvelle organisation, les pumas passent moins de temps exposés pendant le repas, diminuant ainsi les chances d’être interceptés par des rivaux : depuis que leur régime alimentaire s’est déplacé vers le cerf, les rencontres rapprochées entre les deux espèces sont tombées à un sixième par rapport au passé.
Voie de fuite. En plus du changement de régime alimentaire, la diversité des paysages du parc de Yellowstone joue un rôle essentiel en offrant un répit aux prédateurs.. Le territoire, caractérisé par des zones boisées denses et un terrain escarpé, offre aux pumas – grimpeurs agiles – un avantage tactique décisif..
Alors que les meutes de loups ont du mal à se déplacer de manière coordonnée sur un terrain imperméable, les pumas peuvent utiliser les arbres et les parois rocheuses comme voies de fuite rapides, parvenant ainsi à éviter des affrontements directs qui seraient mortels pour un prédateur solitaire..
