Certains souvenirs donnent faim : c’est ainsi que le cerveau relie le passé aux aversions ou préférences alimentaires, influençant ainsi l’appétit.
La capacité des médicaments injectables contre l’obésité à faire taire le bruit de nourriture – l’ensemble incessant de pensées intrusives sur l’alimentation qui hantent les personnes souffrant de troubles de l’alimentation, même lorsqu’elles n’ont pas réellement faim – a attiré l’attention sur les mécanismes neuropsychologiques qui sous-tendent l’appétit. Une étude publiée dans Neurone a maintenant identifié un circuit cérébral qui relie nos expériences passées à la régulation de l’appétit, comme associer une préférence pour un certain type d’aliment à un souvenir positif. Ce même circuit peut ne pas fonctionner correctement chez les personnes souffrant de troubles de l’alimentation.
Notre passé et le désir de manger
« Ces résultats pourraient faire la lumière sur des thérapies pour traiter les troubles de l’alimentation chez l’homme, tels que la frénésie alimentaire compulsive, qui résulte en partie d’une perte de contrôle contextuel ou d’un calibrage des aliments », explique Amar Sahay, psychiatre au Mass General Brigham et auteur principal de l’étude. En travaillant avec des souris, Sahay et son équipe ont démontré l’existence d’un groupe de neurones qui agit comme un pont entre l’hippocampe, la zone du cerveau qui stocke les souvenirs des expériences passées, et l’hypothalamus, chargé entre autres de réguler l’appétit.
Les neurones en question sont ceux qui sécrètent de la prodynorphine (un messager chimique de la famille des opioïdes) dans le septum dorsolatéral, qui fait partie d’un groupe de structures cérébrales impliquées dans les circuits de récompense, la mémoire et la régulation émotionnelle.
Lorsque ces cellules ont été réduites au silence, le cerveau des souris n’a pas réussi à associer une expérience alimentaire positive antérieure à un lieu, et l’appétit des animaux a augmenté même dans des endroits inconnus. Lorsque ces neurones étaient stimulés, l’appétit était supprimé et la nourriture était évitée : sans surprise, la dynorphine, un opioïde dérivé de la prodynorphine, est impliquée dans la dysphorie (inconfort, agitation interne) et dans la signalisation anti-récompense.
De nouvelles thérapies pour les troubles de l’alimentation
Un dysfonctionnement de ces circuits pourrait être à l’origine de certains troubles de l’alimentation et ces neurones pourraient donc représenter une bonne cible pharmacologique pour traiter les affections qui affectent la régulation de l’appétit. De plus, comme ces neurones expriment également le récepteur du GLP-1 (l’hormone qui agit sur les zones qui régulent l’appétit et dont l’action est imitée par les médicaments anti-obésité, comme ceux à base de sémaglutide), il se peut que les médicaments du GLP-1 agissent déjà, en partie, sur ce circuit.
