C’est la période de transition de l’enfance à l’âge adulte, caractérisée par le développement des caractères sexuels secondaires et des gonades et par l’accélération de la croissance. Mais quand commence-t-il exactement ? Et quels sont les signaux pour les hommes et les femmes ?
«La puberté des filles et la puberté des garçons sont-elles identiques ? Qui sait si les autres élèves de la classe vivent aussi mes changements… » C’est Viola (11 ans) qui s’interroge ainsi, tandis que, le regard tourné par la vitre de la voiture, elle rentre chez elle, accompagnée de ses deux parents. Lors de la visite chez le pédiatre qui a eu lieu un quart d’heure plus tôt, elle a entendu le médecin dire à ses parents que « la puberté a commencé pour elle », un terme qu’elle n’avait jamais entendu auparavant…
Que signifie le terme « puberté » ?
Quelle est la signification de la puberté ? C’est la période de transition de l’enfance à l’âge adulte, caractérisée par le développement des caractères sexuels secondaires (la répartition des poils, le timbre de la voix, le développement de la glande mammaire…) et des gonades (testicules et ovaires) et par l’accélération de la croissance (gicler pubertaire). Il représente cette phase de la vie au cours de laquelle les enfants connaissent des changements physiques et psychologiques notables qui aboutissent à la maturité sexuelle et à l’acquisition de la capacité de reproduction.
La puberté débute avec l’apparition du « bouton mammaire » chez la femelle (avec le développement de la glande mammaire, appelée « thelarche ») et par l’augmentation du volume testiculaire chez le mâle. Des facteurs génétiques, ethniques, environnementaux et nutritionnels peuvent influencer le moment de l’initiation et la séquence des événements.
Les changements pubertaires, tant chez l’homme que chez la femme, peuvent conduire à un profond sentiment d’agitation, principalement déterminé par la perception d’étrangeté envers un corps qui n’est plus un enfant, par la peur de ne pas pouvoir le contrôler et par l’impossibilité de pouvoir prédire le résultat final.
A quel âge commence la puberté ?
Quand commence la puberté ? Chez la femme, le début de la puberté survient entre 8 et 13 ans (10,5 ans en moyenne) et se caractérise par le développement des seins. Peu de temps après, apparaissent les poils pubiens qui, en deux ans environ, prennent la forme adulte. La durée globale du processus est en moyenne de 4,2 ans. Chez l’homme en revanche, le début clinique de la puberté s’annonce par l’augmentation de la taille des testicules entre 9 et 14 ans (11,5 ans en moyenne), avec une durée moyenne globale de 3,5 ans.
Le pédiatre donne une idée de la phase de développement pubertaire dans laquelle on se trouve en utilisant le « stade de Tanner » : à partir de l’évaluation clinique des organes génitaux, il est possible de distinguer cinq degrés de maturation allant de la phase pré-pubère (stade un) à l’obtention de la conformation adulte (stade cinq). En particulier, chez l’homme, une attention particulière est portée au volume testiculaire, à la morphologie et à la taille du pénis, à la pigmentation et au développement du scrotum, ainsi qu’à l’épaisseur et à la répartition des poils pubiens.
Le début de la puberté survient lorsque le volume testiculaire atteint 4 ml (stade Tanner deux), mesuré avec un instrument appelé « orchidomètre Prader ». Chez la femme, en revanche, la morphologie et les dimensions des seins et des organes génitaux externes (grandes et petites lèvres, clitoris), l’épaisseur et la répartition des poils pubiens sont évaluées. L’apparition du bourgeon mammaire marque le début de la puberté (stade deux de Tanner).
Comment se manifeste la puberté ?
Les signes du début de la puberté chez la femme sont le développement de la glande mammaire et la croissance en hauteur (souvent le premier « indice »). Environ deux ans après la mélarche, surviennent les premières règles (ménarche), un indicateur important du développement physiologique pubertaire. La maturité pubertaire peut prendre encore deux à trois ans à compter de la première menstruation pour atteindre son apogée. De plus, avec la puberté, l’apparence physique change et le pourcentage de graisse corporelle chez les filles augmente. Les signes du début de la puberté chez l’homme sont plutôt l’augmentation du volume testiculaire, suivie d’une poussée de croissance en termes de taille, la croissance du pénis, des poils pubiens puis celle des premiers poils axillaires et faciaux.
Dans une période aussi complexe, les changements physiques, hormonaux et psychologiques conduisent les enfants qui ne sont « plus des enfants » et les jeunes qui ne sont pas encore adultes à rechercher leur propre identité, en défendant leur indépendance. La dynamique familiale s’en trouve affectée et les parents sont en alerte.
L’impulsion vers de nouveaux comportements et de nouvelles expériences, y compris l’initiation à une activité sexuelle, ne doit pas être négligée. Il est bon que les adultes impliqués soient informés et attentifs, afin d’aider les préadolescents et les adolescents à atteindre un bon niveau de connaissances et de jugement pour faire des choix éclairés. Le pédiatre représente la boussole nécessaire pour s’orienter dans ce sens, tout comme pour les enfants il peut représenter le dictionnaire pour déchiffrer leurs sentiments, leur expliquant tout d’abord qu’ils ne sont pas seuls à vivre la révolution pubertaire.
