Voyons quels éléments ont eu le plus grand impact sur le bien-être psychophysique des enfants et des adolescents, et comment leur proposer une aide concrète.
Plus d’un an après son explosion, comment évaluer l’impact de l’urgence pandémique sur la santé mentale et émotionnelle des filles et des garçons, des filles et des garçons ? Quelles ont été les conséquences sur leur psychisme ? Diverses études et enquêtes journalistiques tentent de répondre à ces questions, partout dans le monde, et les données qui en ressortent sont préoccupantes. Voyons mieux pourquoi.
Ce que disent les études : une augmentation des troubles
L’idée d’une menace invisible mais concrète, répandue partout, est anxiogène et stressante pour chacun. D’autant plus dans un contexte caractérisé par une forte insécurité de différents points de vue, aggravée par une communication journalistique et institutionnelle souvent confuse et contradictoire. À des âges particulièrement délicats comme l’enfance et l’adolescence, les conséquences de ce scénario peuvent devenir graves, surtout pour ceux qui présentent déjà des fragilités.
Certaines recherches (1) menées dans différents pays européens ont mis en évidence une augmentation de phénomènes et de conditions, tels que les actes d’automutilation ou le syndrome de stress post-traumatique (2), liés de diverses manières à l’isolement. On note également une augmentation des épisodes de cyberintimidation et une amplification répandue et généralisée des troubles de l’alimentation (souvent liés à des troubles de la perception corporelle et de l’estime de soi), ainsi que des états anxieux et dépressifs. Des difficultés à compenser des troubles d’apprentissage spécifiques ont également été signalées.
Les peurs et les phobies ont connu un parcours facile : parmi celles-ci, les angoisses liées à une socialité à la fois désirée et perçue comme potentiellement menaçante, mais certains indices font également craindre qu’un excès de germophobie et de peur des maladies ne se propage parmi les nouvelles générations, qui ont grandi dans le climat de la pandémie.
À l’origine du stress
Pour mieux comprendre l’origine et l’étendue de l’impact émotionnel de la situation, nous avons demandé l’avis de Pasquale Musso, professeur de psychologie du développement à l’Université de Bari, qui s’est toujours intéressé au thème de la détresse en âge de développement.
Quels aspects de la situation d’urgence ont le plus perturbé le bien-être psychophysique des enfants et des adolescents ? «La réponse à cette question – nous a-t-il dit – n’est ni simple ni univoque et nécessiterait de considérer l’intersection entre différents niveaux, depuis l’individu jusqu’à la société. On peut néanmoins tenter de tirer quelques conclusions du point de vue de la science du développement. En particulier, la perspective du risque et de la résilience dans le développement peut attirer notre attention. Le risque fait référence à des conditions qui pourraient constituer une menace importante pour la fonction adaptative ou le développement d’une personne (comme c’est le cas avec la pandémie de COVID-19), tandis que la résilience fait référence à l’adaptation ou au développement positif dans un contexte de risque.
Les études sur les enfants et les adolescents nous montrent que la résilience dépend de la puissance des processus d’adaptation communs apparus dans le contexte de l’évolution et de la culture humaines. En termes simples, ce qui compte, c’est la « force extraordinaire de l’ordinaire » (la psychologue américaine du développement Ann S. Masten a inventé l’expression magie ordinaire dans un article célèbre (3) de 2001Psychologue américain), qui est une aide dans les bons moments, mais sert également de filet de sécurité pour la survie et le rétablissement dans des circonstances difficiles.
Le manque d’ordinaire est précisément la condition qui, depuis plus d’un an, pèse sérieusement sur la vie des enfants et des adolescents, avec des effets différents selon la fonctionnalité de leur contexte de vie. Et les éléments qui constituent cette « ordinaire extraordinaire » sont différents et tous très importants pour l’adaptation des enfants et des adolescents. »
Le rôle des liens significatifs
Le psychologue souligne : « Il y a d’abord le système des relations et des liens significatifs avec les autres. Notre survie en tant que nouveau-nés, notre protection en tant qu’enfants et notre sécurité en tant qu’adolescents dépendent dans une large mesure de la qualité de ces relations, c’est pourquoi la famille joue un rôle clé, surtout au début de la vie. À mesure que nous grandissons, les enseignants, les pairs et les personnalités religieuses et spirituelles deviennent également plus importants. Si ces relations fonctionnent bien (surtout les plus importantes), l’enfant et l’adolescent seront potentiellement protégés de l’adversité ; Toutefois, si, pour une raison quelconque, ils ne fonctionnent pas, vous pouvez vous retrouver plus vulnérable face aux difficultés. »
La situation actuelle a inévitablement affecté ce réseau de soutien. L’expert poursuit : « L’urgence pandémique a radicalement modifié le système relationnel de nos enfants et adolescents, avec une forte limitation des contacts familiaux élargis (qui incluent souvent aussi les grands-parents) et extra-familiaux (par exemple, la régularité des rencontres avec les enseignants et les camarades de classe à l’école a disparu). Ainsi, ceux qui s’appuyaient sur un réseau de relations fonctionnelles se sont retrouvés appauvris, tout en conservant probablement une adaptation efficace à la situation. Mais les enfants et les adolescents qui vivaient déjà dans des conditions familiales dysfonctionnelles se sentaient encore plus vulnérables et sans protection.
En résumé, l’urgence a rendu nos enfants et nos adolescents moins protégés contre de nouvelles adversités, mais elle a surtout rendu encore plus vulnérables ceux qui étaient déjà vulnérables dès le départ. L’augmentation des pathologies psychiatriques et des phénomènes d’agressivité de groupe chez les adolescents en sont la preuve. »
Moins d’expériences qui vous aident à grandir
Mais il y a aussi d’autres facteurs à garder à l’esprit, dont l’importance n’est pas immédiatement évidente. Musso ajoute : « Le « sentiment d’efficacité personnelle », c’est-à-dire le sentiment d’être capable d’accomplir des tâches avec succès, est alimenté par l’expérience. Les mesures de confinement liées à l’urgence ont malheureusement pour conséquence de limiter de nombreuses activités des enfants et des adolescents, du sport à la musique, de l’art aux voyages, pour ne citer que quelques exemples. Cela réduit leur capacité à explorer des environnements et des situations dans lesquels ils peuvent plus facilement maîtriser les efforts nécessaires pour réussir. L’absence prolongée d’une telle banalité peut avoir pour conséquence de diminuer la perception de ses propres compétences et, par conséquent, sa capacité d’adaptation. »
Il y a ensuite un autre rôle de l’école, parallèle à l’éducation : « Un autre aspect – poursuit l’expert – concerne l’autorégulation, tant dans sa composante cognitive qu’émotionnelle. Les capacités d’attention et de concentration, ainsi que la maîtrise de soi des émotions ou du comportement, sont liées à une adaptation positive, à la compétence et à la réussite. L’école joue normalement un rôle décisif dans le processus de développement des compétences d’autorégulation, les enseignants et même les pairs agissant comme tuteurs, motivateurs et modèles.
L’urgence pandémique a limité cette fonction ordinaire de l’école, qui est restée essentiellement entre les mains des familles et des enfants et adolescents individuels. Ainsi, les plus vulnérables manifestent plus souvent et plus intensément des problèmes psychologiques (distractibilité, anxiété et dépression, problèmes somatiques et sociaux) et des comportements inadaptés (agressivité et troubles des conduites). Les enfants et les adolescents d’aujourd’hui se perçoivent comme plus « sans défense » face aux événements inattendus de la vie (par exemple, une maladie, une difficulté sociale, une séparation familiale), ils commencent à se sentir moins compétents et actifs (probablement plus apathiques) et risquent de plus grands problèmes de contrôle de soi cognitif, émotionnel et comportemental ».
À la recherche d’une « nouvelle banalité »
Comment pouvons-nous concrètement aider les enfants et les adolescents ? «Pour accompagner les enfants et les adolescents dans cette situation – rappelle Pasquale Musso – il est important de retrouver des conditions d’ordinaire, voire de « nouvelle » ordinaire. Par exemple, créez des routines stables pendant la journée (du réveil, au déjeuner, à l’activité physique, aux devoirs, aux loisirs) ; encourager les opportunités d’entretenir en toute sécurité des relations significatives avec les enfants et les jeunes, même en ligne ; les pousser à rechercher des activités réalisables dans les conditions actuelles, afin d’expérimenter de nouveaux domaines de compétence, comme la peinture, la photographie, les créations numériques, la musique numérique, etc.
Une certaine autonomie cognitive et émotionnelle doit être accordée aux adolescents, par exemple en leur garantissant leur propre espace physique, même temporaire, et en les soutenant dans la nécessité de maintenir une distance « intégrée » au sein de la famille, en s’efforçant d’être des modèles présents, persistants et flexibles pour surmonter les difficultés de la vie dans ce moment d’urgence ».
Demander de l’aide en cas de besoin
Parfois, cependant, une aide extérieure est nécessaire. Musso ajoute : « Il arrive que, même avec les meilleures intentions, certains enfants ou adolescents soient incapables d’exprimer au mieux leurs fonctions adaptatives. Anxiété excessive incontrôlable, comportements agressifs souvent inexplicables, attention excessive à de petits défauts somatiques, comme provoquer le refus de se regarder dans le miroir ou d’allumer la caméra du PC, forte apathie qui perdure dans le temps, retrait social et timidité excessive… Ce ne sont là que quelques exemples de situations qui pourraient nécessiter l’aide d’un professionnel, qui saura évaluer quels domaines de fonctionnement doivent être soutenus et interviendra, après avoir formulé de manière adéquate des hypothèses sur l’évolution de la situation et sur les éventuels indicateurs de risque et opportunités de développement. futur ».
Dans ces cas, les figures adultes de référence doivent être prêtes à saisir les signes et offrir une disponibilité d’écoute et de soutien dans le processus de rétablissement, car, aussi difficile qu’une situation puisse paraître, les moyens de la gérer existent toujours et sont d’autant plus efficaces que les différents éléments du réseau de soutien se montrent attentifs et disposés à collaborer.
