Une couverture peut-elle arrêter le dégel ? L’expérience chinoise qui divise la science

Les tests ont débuté en 2019. L’un des endroits les plus connus est le glacier Dagu, dans la province du Sichuan. C’est un site d’une grande valeur paysagère et touristique, mais aussi un glacier fortement affecté par la hausse des températures.

L’idée est de recouvrir des zones spécifiques de la glace avec des géotextiles blancs. Ces types de couvertures sont fabriqués avec des matériaux conçus pour réfléchir la lumière du soleil et isoler thermiquement la surface. Ainsi, la glace absorbe moins de chaleur.

Le principe physique est simple. Plus le rayonnement solaire est réfléchi, moins l’énergie est transformée en chaleur. Cela augmente ce qu’on appelle l’albédo, c’est-à-dire la capacité d’une surface à renvoyer la lumière au lieu de l’absorber.

Lors d’un des tests, environ 500 mètres carrés ont été couverts pendant l’été. Après avoir retiré les couvertures, les scientifiques ont comparé la glace protégée avec la glace exposée. La différence était nette : la zone couverte conservait plus d’épaisseur.

Les données de terrain montrent des effets réels à petite échelle. Dans certaines zones couvertes, la réduction de la fonte des neiges était d’environ 34 % par rapport aux zones non protégées.

Dans d’autres tests, avec des matériaux plus avancés comme les nanofibres, les résultats étaient encore plus frappants. Sur certains glaciers, la fonte des glaces estivales a été réduite jusqu’à 70 % pendant les mois les plus chauds.

Cela ne signifie pas que le glacier cessera complètement de reculer. Mais oui, sur des points précis, la glace fond plus lentement. Dans des endroits très sensibles, cette différence peut être importante à court terme.

La technique n’est pas venue de nulle part. Dans des pays européens comme la Suisse ou l’Autriche, des couvertures similaires sont déjà utilisées pour protéger les zones glaciaires liées aux stations de ski. La nouveauté est qu’en Chine, il a été appliqué avec une approche plus scientifique et dans des environnements de haute montagne.

C’est là que commence le grand débat. Les couvertures fonctionnent, mais seulement là où elles sont placées. En dehors de ces zones, le glacier reste comme toujours exposé à la chaleur et au rayonnement solaire.

L’ampleur du problème est énorme. Il existe des centaines de milliers de kilomètres carrés de glaciers dans le monde. Couvrir une partie importante avec des couvertures serait un défi logistique et économique presque impossible.

De plus, ces matériaux ne sont pas placés une seule fois et c’est tout. Ils doivent être installés et retirés chaque saison. Ils se dégradent avec le temps et, s’ils ne sont pas bien gérés, peuvent devenir des déchets.

Les chercheurs eux-mêmes reconnaissent ces limites. Ce type d’intervention peut servir à protéger des zones très spécifiques, telles que des zones touristiques, des points stratégiques pour l’eau ou des secteurs particulièrement vulnérables. Toutefois, cela ne stoppe pas les effets du réchauffement climatique.

Un autre point clé est le coût. La fabrication, le transport et l’installation de ces couvertures en haute montagne nécessitent des ressources, du personnel spécialisé et des infrastructures. Ce n’est pas une solution bon marché.

Il existe également des doutes environnementaux. Bien qu’elles soient conçues pour être plus durables, leur production génère des émissions indirectes. De plus, certaines études préviennent que certains matériaux pourraient affecter les écosystèmes locaux s’ils se détérioraient.

C’est pour cette raison qu’une partie de la communauté scientifique considère ces mesures avec prudence. Ils peuvent gagner du temps dans des situations critiques. Mais ils ne remplacent pas la réduction des émissions de gaz à effet de serre, principale cause de la fonte des eaux.

La réponse n’est pas un oui ou un non catégorique. Pour certains experts, ces couvertures constituent un outil utile dans des cas très précis. Ils peuvent contribuer à retarder la fonte des glaces dans des zones clés pendant que des solutions plus larges sont recherchées. Pour d’autres, le risque est que l’attention soit détournée. Laissons croire que la technologie peut « résoudre » le problème sans changer ce qui est essentiel : l’utilisation des combustibles fossiles et l’augmentation de la température mondiale.

En fin de compte, l’expérience chinoise reflète bien le moment actuel. La science cherche des moyens de s’adapter au réchauffement de la planète. Certains sont intelligents, d’autres sont controversés, mais presque tous ont des limites.

Couvrir un glacier d’une couverture peut ralentir sa fonte de quelques mètres carrés, mais l’avenir de la glace de la planète est en jeu à une échelle bien plus grande.

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