Une étude met en garde : les plastiques fossiles provoquent un effet domino invisible dans les rivières et les lacs

Depuis des années, l’attention se porte sur les déchets visibles : bouteilles, sacs ou conteneurs flottants. Mais les chercheurs ont décidé d’examiner ce qui se passe lorsque ces déchets se décomposent en particules microscopiques.

Ces microplastiques salissent non seulement l’eau, mais ils interagissent également avec les êtres vivants. Ils servent de surface aux bactéries, modifient les processus chimiques et affectent les organismes essentiels à l’équilibre de l’écosystème.

Dans une nouvelle étude utilisant une série d’étangs expérimentaux extérieurs, les scientifiques ont comparé les plastiques conventionnels dérivés du pétrole avec des matériaux biodégradables d’origine biologique. Ils voulaient observer comment ils influençaient le réseau de la vie microscopique. Les résultats ont déclenché la sonnette d’alarme.

Dans les rivières et les lacs vivent de minuscules animaux qui remplissent une fonction essentielle : le zooplancton. Parmi eux se trouvent les copépodes, petits crustacés qui se nourrissent d’algues. Ce sont en quelque sorte les microscopiques bergers de l’eau.

Lorsque leur population est stable, ils empêchent la croissance des algues. Ils contribuent ainsi à préserver la clarté de l’eau et l’équilibre de l’écosystème.

Dans les étangs où des plastiques fossiles ont été ajoutés, les populations de zooplancton ont chuté rapidement, entraînant la mort de nombreux individus. D’autres ont considérablement réduit leur reproduction. Sans ces consommateurs naturels, les algues ont trouvé un libre moyen de se développer.

Scott Morton, premier auteur de l’étude, a expliqué : « Le plastique à base de pétrole semblait avoir un effet négatif important sur les populations de zooplancton. Ils semblaient mourir ou réduire leur reproduction très rapidement. Le bioplastique n’avait pas le même effet.

Cet « effet de cascade » est essentiel. Il ne s’agit pas seulement d’une contamination directe, mais aussi de l’élimination des organismes qui assurent le contrôle biologique.

Lorsque les algues se développent sans limite, les conséquences vont bien au-delà de la couleur verdâtre de l’eau. Certaines fleurs produisent des toxines qui affectent les poissons, les oiseaux, les animaux domestiques et les humains. D’autres, en mourant et en se décomposant, consomment de grandes quantités d’oxygène. Cela peut générer des zones mortes dans lesquelles de nombreuses formes de vie ne peuvent pas survivre.

Les proliférations d’algues dites nuisibles sont devenues plus fréquentes dans différentes régions du monde. Jusqu’à présent, la principale explication était l’excès de nutriments provenant des engrais agricoles, des rejets urbains ou des eaux usées.

Cette nouvelle étude n’exclut pas cette cause, mais ajoute plutôt une autre pièce au puzzle. Cela suggère que les microplastiques pourraient intensifier le problème en affaiblissant les organismes qui contrôlent naturellement les algues. Comme le notent les chercheurs, « les microplastiques peuvent faire pencher la balance en faveur de la prolifération d’algues ».

L’étude apporte également une nuance importante : tous les plastiques n’ont pas le même impact. Dans les bassins contenant des plastiques biodégradables d’origine biologique, les effets étaient beaucoup plus modérés. Le zooplancton a mieux résisté et les algues n’ont pas explosé de la même manière. L’écosystème était encore altéré, mais pas effondré.

De plus, les communautés de micro-organismes qui se formaient autour de ces plastiques étaient différentes et, en général, plus diversifiées. Cela indique que le type de matériau influence la façon dont la vie microscopique de l’eau est réorganisée.

Les scientifiques soulignent qu’aucun matériau fabriqué par l’homme n’est totalement inoffensif. Cependant, le choix d’alternatives ayant des impacts moindres pourrait réduire le risque de provoquer de graves déséquilibres dans les rivières et les lacs.

Si ces résultats sont reproduits en milieu naturel, les implications sont importantes. Le choix des matériaux n’influence pas seulement le moment où nous utilisons un produit. Cela a également des conséquences lorsque cet objet finit par se fragmenter dans l’environnement.

Réduire la présence de plastiques à base de pétrole dans les écosystèmes aquatiques pourrait contribuer à protéger ces minuscules « bergers » qui tiennent les algues à distance. Il s’agit d’une pièce de plus dans le puzzle complexe de la crise de l’eau.

L’étude renforce également la nécessité d’améliorer les systèmes de filtration des microplastiques dans les stations d’épuration et de repenser la réglementation sur les emballages et les produits à usage unique. Parce que le plus grand danger n’est pas toujours visible. Parfois, le problème est invisible et au moment où il devient apparent, l’effet domino est déjà en cours.

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