Vous souvenez-vous des « montagnes vertes » ? Le changement climatique est sur le point de bouleverser nos forêts

Pour les forêts à qui nous confions la difficile tâche d’atténuer la crise climatique, un avenir se prépare avec des événements de plus en plus destructeurs. Il vaut la peine de le savoir, non pas par pessimisme, mais par préparation : les incendies, les infestations d’insectes et les tempêtes rendus plus fréquents par le changement climatique risquent de ruiner la politique vitale basée sur les tiges et les feuilles sur lesquelles nous comptons tant pour absorber nos émissions nocives.

Une recherche signée par une quarantaine de chercheurs européens et publiée sur Science prédit que les perturbations des forêts liées au climat augmenteront au cours du prochain siècle. Changer l’apparence et la composition des paysages forestiers que nous connaissons.

Quand on parle de catastrophes forestières, beaucoup d’entre nous ont encore sous les yeux les images des millions d’arbres abattus par le passage de la tempête Vaia, qui a dévasté fin octobre 2018 les forêts du nord-est de l’Italie. Cependant, à l’avenir, il est difficile de prédire quelle part des forêts pourrait être affectée par des perturbations de telle ou telle nature, et comment ces habitats réagiraient : les forêts sont en fait des écosystèmes caractérisés par des interactions et des échanges complexes.

Les auteurs de l’étude sont partis d’images haute résolution de 187 millions d’hectares de forêts européennes capturées par les satellites du programme Landsat pour développer un modèle basé sur l’apprentissage profond qui intègre le développement forestier, le changement climatique et les perturbations qu’ils provoquent.

L’objectif était de calculer les taux prévus de perturbation des forêts et de mortalité des arbres dans les forêts européennes pour le siècle en cours.

Les résultats décrivent des forêts de plus en plus soumises à des événements de perturbations, dont le nombre augmentera dans les décennies à venir par rapport à ceux observés entre 1986 et 2020 dans tous les scénarios climatiques. Dans des scénarios de changement climatique imparables, les perturbations ont atteint des niveaux sans précédent dans la seconde moitié du siècle, et les simulations prévoyaient que la superficie forestière soumise à des perturbations ferait plus que doubler d’ici la fin du siècle (+122 %). Dans les scénarios qui envisageaient une réduction efficace des émissions de gaz à effet de serre, le pic des perturbations a plutôt été atteint au milieu du siècle.

Les incendies ont été les événements les plus sensibles à l’influence du changement climatique et ceux responsables de la plus grande part de mortalité végétale, notamment dans les zones arides de la Méditerranée, mais aussi dans les latitudes moyennes et élevées où les incendies ont été historiquement moins fréquents. Les infestations de scolytes, petits coléoptères qui se nourrissent de bois, se sont révélées être une autre perturbation importante, en particulier dans les forêts des régions tempérées d’Europe centrale, où le climat chaud et sec, plus fréquent aujourd’hui, laisse les arbres vulnérables aux attaques et favorise le cycle de vie de ces insectes.

Chutes d’arbres et infestations vont de pair : même après la tempête Vaia, qui a laissé des millions d’épicéas au sol, l’invasion d’un petit coléoptère, le scolyte de l’épicéa (Typographie Ips) représentait une deuxième urgence. Précisément en raison de la grande disponibilité d’arbres en fin de vie, le scolyte, animal endémique des forêts, avait eu les conditions idéales pour organiser une infestation épidémique, se nourrissant des troncs laissés au sol et finissant par attaquer même les arbres sains.

Selon les auteurs, grâce à ces perturbations forestières, la part des jeunes forêts en Europe augmentera jusqu’à 14% tandis que celle des vieilles forêts (les plus utiles pour la séquestration du carbone) diminuera jusqu’à 3% par rapport aux scénarios non affectés par le changement climatique.