Les dinosaures herbivores vivaient dans un monde dangereux, peuplé d’énormes prédateurs, dans lequel atteindre l’âge adulte relevait du miracle. Pour cette raison, de nombreuses espèces ont développé des défenses de toutes sortes : pensez à l’armure de l’ankylosaure ou aux cornes du tricératops.
Cependant, nous n’avions pas encore trouvé de dinosaure avec des épines de hérisson – du moins jusqu’à ce qu’un groupe de paléontologues chinois découvre le fossile extraordinairement conservé d’un parent des iguanodontes qui possédait précisément cette caractéristique. L’étude qui le décrit, et qui le nomme Dongi Haolong en l’honneur du regretté paléontologue Dong Zhiming, est publié sur Nature.
Les épines surprises. Le fossile de Dongi Haolong il a été trouvé dans la Formation de Yixian, célèbre parmi les paléontologues car elle abrite certains des fossiles de dinosaures les mieux conservés au monde, en raison des conditions de conservation particulières de la région. Le spécimen découvert par l’équipe du Musée géologique d’Anhui est extrêmement intéressant pour une raison : en plus des os, la peau s’est également fossilisée, laissant des traces claires et facilement lisibles.
Écailles et épines : l’identité du fossile. Et l’analyse de la peau fossile du dinosaure chinois a en effet réservé quelques surprises. Haolong Dongi, qui était un iguanodontidé, mesurait deux mètres et demi de long et était probablement un spécimen juvénile, puisque ses vertèbres n’avaient pas fusionné avant sa mort. Les écailles préservées sont similaires à celles d’autres dinosaures apparentés, mais sont « mélangées » avec des structures cylindriques, creuses à l’intérieur et pointues vers le haut. Ces épines, qui varient de 2 mm à 4 cm de longueur, dérivent des écailles, « pressées » et transformées en outils de défense.
A quoi servaient les épines ? C’est du moins ce que pensent les auteurs : les épines et autres structures similaires sont généralement associées à la protection contre les prédateurs, à la parade nuptiale ou à la thermorégulation, et selon l’étude, la première explication est la plus probable (même si elles n’excluent pas complètement que les épines puissent également avoir servi à retenir la chaleur corporelle, étant donné que ce dinosaure vivait dans un climat froid). Les scientifiques émettent également l’hypothèse que les épines auraient pu être sensibles d’une manière ou d’une autre et auraient été utilisées pour détecter leur environnement.
Un aspect curieux de cette structure est que les prédateurs (du moins ceux connus) de Dongi Haolong ils étaient de taille moyenne ou petite : les épines n’empêchaient pas le dinosaure d’être mordu ou griffé, mais elles le rendaient plus difficile à avaler (et dangereux). Bref, plus qu’une défense active, ils servaient de dissuasion.
