Étoiles filantes : qu’est-ce qu’elles sont, formation et comment les voir

Les étoiles filantes sont des phénomènes astronomiques qui se produisent lorsqu’un petit fragment de matière cosmique, appelé météoroïde, pénètre dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse et est chauffé par friction avec l’atmosphère, subissant un processus de sublimation (passant d’un état solide à un état gazeux sans passer par un état liquide) et produisant ainsi un intense éclair de lumière. Généralement, ces météoroïdes sont de minuscules particules de poussière ou de très petits fragments de glace ou de roche.

Malgré leur nom, les étoiles filantes ne sont en réalité pas des étoiles et ne sont pas liées à de vraies étoiles, qui sont d’énormes sphères de gaz qui émettent de la lumière et de la chaleur en raison des réactions nucléaires à l’intérieur.

Lorsqu’un météoroïde pénètre dans l’atmosphère, il est chauffé à des températures très élevées en raison du frottement avec l’atmosphère elle-même, pouvant atteindre 15 000 ºC, et se désintègre en un nuage de gaz et de poussière. Ce processus libère une grande quantité d’énergie, dont une partie se manifeste sous forme d’énergie lumineuse.

À son tour, cette chaleur provoque l’ionisation de l’air autour du météoroïde, donnant naissance à des ions qui interagissent avec les ions du météoroïde, générant ainsi un nuage lumineux que nous percevons comme une traînée lumineuse dans le ciel nocturne.

La combinaison de ces deux processus est ce qui donne naissance au flash que nous appelons une étoile filante, étant la traînée de lumière très brillante, et non le fragment qui pénètre dans l’atmosphère, ce que nous pouvons voir lorsque nous en observons une.

L’ionisation de l’atmosphère est un phénomène naturel qui peut également provoquer d’autres formes de lumière, telles que les aurores boréales et les aurores australes, qui se produisent lorsque les ions des vents solaires interagissent avec les ions de l’atmosphère terrestre.

Une pluie de météores est un événement astronomique qui se produit lorsque la Terre traverse une zone de l’espace où se trouve une grande quantité de poussière et de particules de roche qui sont généralement libérées par des comètes ou des astéroïdes.

Dans ces circonstances, les multiples météores commencent à pénétrer dans l’atmosphère terrestre, générant des éclairs lumineux, comme nous l’avons déjà expliqué dans la section précédente, et donnant naissance au phénomène que nous connaissons sous le nom de pluie de météores, qui n’est rien de plus qu’un groupe de météores se désintégrant lors de leur passage dans notre atmosphère.

Certaines pluies de météores sont plus intenses que d’autres, en fonction de la densité et de la taille des météores, et peuvent être observées à différentes périodes de l’année, en fonction de la position de la Terre par rapport à l’origine des météores.

Traditionnellement, les pluies de météores portent le nom du point du ciel d’où semblent provenir les étoiles filantes qui les composent. Le point où la plupart des éclairs semblent converger est ce qu’on appelle le radiant, et chaque pluie de météores a le sien. Ainsi, la grande pluie de météores observable au cours du mois d’août, dont le radiant coïncide avec la constellation de Persée, est la pluie de météores des Perséides ; Celle qui a lieu à la mi-novembre, dont les météores semblent provenir de la constellation du Lion, sont les Léonides, et celle qui se produit dans la première quinzaine de décembre, venant apparemment de la constellation des Gémeaux, est connue sous le nom de pluie des Géminides.

Les Perséides ou Larmes du Saint-Laurent sont une pluie de météores spectaculaire qui se produit chaque année entre juillet et août, lorsque la Terre traverse le nuage de poussière laissé par la comète Swift-Tuttle sur son orbite autour du Soleil. Ces particules de poussière, de la taille de grains de sable, pénètrent dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse, produisant des éclairs lumineux appelés étoiles filantes.

La meilleure nuit pour observer les Perséides est celle du 12 au 13 août, où l’on peut voir jusqu’à une centaine de météores par heure si les conditions sont optimales, ce qui fait de cet événement l’une des pluies de météores les plus populaires de l’année, visible également depuis le monde entier.

Le nom des Perséides vient du fait que le point du ciel d’où semblent provenir les météores est situé dans la constellation de Persée, tandis que celui des Larmes de Saint-Laurent est attribué à la coïncidence avec la fête de ce saint chrétien le 10 août, qui, selon la tradition, versa ses larmes lorsqu’il fut martyrisé sur un grill.

Afin de bien observer les étoiles filantes, il est important de prendre en compte plusieurs facteurs :

Connaître la date d’une pluie de météores

Bien que de minuscules météores pénètrent dans notre atmosphère chaque nuit de l’année, capables de donner naissance à des étoiles filantes, des pluies de météores ont lieu certaines nuits. Mais heureusement, ces événements se répètent chaque année. Par conséquent, la première et la plus importante chose est de connaître la date à laquelle a lieu une pluie de météores. Voici les dates de plus grande activité des principales pluies de météores de l’année :

• Quadrantides : 3 janvier.
• Lyrides : 22 avril.
• Eta Aquarids : 6 mai.
• Perséides : 12 août.
• Orionides : 21 octobre.
• Léonidas : 17 novembre.
• Géminides : 13 décembre.
• Ursides : 23 décembre.

Évitez la pollution lumineuse

La pollution lumineuse joue contre nous si nous voulons observer le ciel nocturne. Pour l’éviter, on peut utiliser des cartes de pollution lumineuse, qui permettent de choisir les zones où ce type de pollution est moins présent. De nos jours, il est très courant d’avoir ces cartes au format numérique, ce qui les rend également plus accessibles.

Ici vous pouvez en savoir plus sur la pollution lumineuse : qu’est-ce que c’est, ses causes, ses conséquences et comment l’éviter.

Choisissez des nuits claires

Même si on ne peut rien faire pour rendre le ciel dégagé, il est important de prendre en compte l’état des nuages ​​avant de sortir observer des étoiles filantes. Utiliser la météo générale ou des sites spécialisés en observation astronomique peut être très utile pour connaître les conditions atmosphériques.

Maintenant que vous savez mieux ce que sont les étoiles filantes, leur formation et comment les voir, il est bon de clarifier ce que sont un météoroïde, un météore et une météorite. Ce sont trois termes qui font référence à différents états d’un même objet astronomique, la différence entre ces trois concepts réside dans leur localisation : le météoroïde est dans l’espace, le météore dans l’atmosphère et la météorite à la surface de la Terre.

• Un météoroïde est un fragment de roche ou de glace que l’on trouve à l’extérieur de la planète, dans l’espace, et qui provient d’astéroïdes ou de comètes.
• Un météore est le phénomène lumineux qui se produit lorsque le météoroïde entre en contact avec l’atmosphère terrestre et que l’air qui l’entoure est ionisé, et que nous appelons communément une étoile filante, comme nous l’avons déjà expliqué dans cet article.
• Une météorite est le reste du météoroïde qui parvient à traverser l’atmosphère et à atteindre la surface de la Terre.

Généralement, toute roche ou fragment de roche provenant de l’espace est appelé météorite, quels que soient son emplacement et son état, ce qui est en réalité une erreur. N’oubliez pas qu’il y a exactement 0 météorite dans l’espace.

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