Cirque glaciaire: qu’est-ce que c’est et comment il se forme

Un cirque glaciaire est une dépression semi-circulaire aux parois très inclinées et formée dans la zone d’accumulation, la partie la plus élevée d’un glacier où il neige et la présence de températures très basses maintient la neige sous forme solide, alimentant le glacier. Sa forme est due au processus d’érosion basale, de traînée du fond et de fragmentation des roches des parois générés par le gel de l’eau entre les fissures, les fractures et les pores. Lorsque la glace n’est plus présente, des lacs glaciaires se forment généralement.

Les cirques glaciaires sont d’importants indicateurs climatiques, puisque leur formation, leur taille et leur conservation dépendent directement des conditions de température et de précipitations. Etroitement liés à l’accumulation et à la fonte des neiges, les cirques permettent d’étudier les changements climatiques passés et actuels.

Les cirques glaciaires proviennent de l’expansion progressive des dépressions sur les pentes des montagnes, qui peuvent être associées à des processus fluviaux ou volcaniques ou à des mouvements de masse, tels que des glissements de terrain. Lorsque ces dépressions se remplissent de neige, elles commencent à s’étendre grâce à des processus tels que le gel et le dégel, l’altération chimique et la fonte saisonnière.

La croissance du cirque glaciaire se produit lorsque l’épaisseur de la neige accumulée est suffisante pour que la glace glaciaire se forme par compactage. Une fois que le glacier se développe, il élargit et approfondit le cirque par abrasion et érosion sous-glaciaires à la base et aux murs de tête. De plus, les cirques peuvent continuer à croître en raison de l’érosion régressive du mur de tête, provoquée par l’action du gel, du dégel et des mouvements de masse.

Au fur et à mesure que les cirques s’étendent et fusionnent, ils transforment la topographie interfluviale d’origine, créant une structure de style alpin composée de crêtes acérées, caractérisées par des crêtes et des cornes. Le plus souvent, ces éléments constituent les zones les plus hautes et les plus hautes des vallées glaciaires, et même de certaines vallées fluviales. Ils peuvent se présenter sous forme de formations isolées ou dans le cadre d’un paysage alpin plus large, où les glaciers de cirque ont avancé au-delà de leurs limites initiales pour donner naissance à des glaciers de vallée plus étendus.

• Hautes vallées d’Aragon et de Gállego, Pyrénées espagnoles : dans ce site ont été identifiés 206 cirques glaciaires présentant une grande variabilité morphométrique et des situations topographiques. Des études ont montré que certaines variables environnementales telles que l’altitude, l’exposition et la lithologie influencent la forme et la taille des cirques, mais leur contrôle sur ceux-ci est assez limité.
• Cirques glaciaires de Snowdonia au Royaume-Uni : La formation de ce cirque remonte à la dernière période glaciaire. Il présente une vallée en forme de U avec des falaises abruptes entourant un lac glaciaire. Actuellement, le site fonctionne comme un centre éducatif pour les étudiants en géologie.
• Glacier Martial, Terre de Feu, Argentine : au nord de la ville d’Ushuaia en Argentine, dans les montagnes Martial, se trouve le glacier Martial, dont la façade est située à environ 1 000 mètres d’altitude. Cela constitue la source d’eau douce la plus importante de la ville. Il fait actuellement l’objet d’une surveillance, puisqu’il a perdu une grande partie de sa surface à cause du réchauffement climatique.
• Glacier de Frébouze, Italie : ce glacier de type cirque a une superficie de 11 km² et est situé au sein des Alpes Grises dans le massif du Mont Blanc. Malheureusement, comme les autres glaciers du monde, il recule.
• Pla de l’Estany, à Comapedrosa, Andorre : il est situé dans le parc naturel communal des vallées de Compadrosa en Andorre, Espagne. C’est un cirque glaciaire large et profond avec une forte pente. C’est l’un des plus accessibles de la région, puisqu’on peut y accéder à pied ou même à cheval.
• Cirques glaciaires de la Cordillère Blanche, Pérou : dans la Cordillère Blanche, située au nord des Andes péruviennes, on trouve de nombreux cirques glaciaires qui donnent naissance à d’imposantes lagunes d’origine glaciaire. Ces cirques sont alimentés par des glaciers de montagne, qui rétrécissent à cause du changement climatique. Certaines des lagunes les plus connues, comme la Laguna 69, sont une destination touristique prisée, même si elles font également l’objet d’études scientifiques sur le retrait des glaciers.
• Cirque de la Meije, Alpes françaises : c’est un cirque glaciaire de grand prestige, notamment auprès des alpinistes, de par son orographie complexe et la difficulté d’accès à ses sommets. Ce cirque est formé par les glaciers de la Meije et est célèbre pour son paysage impressionnant, composé de grandes falaises, de sommets acérés et d’un glacier de montagne en retrait depuis le milieu du XXe siècle.

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