Déserts pierreux : qu’est-ce qu’ils sont, comment ils se forment et exemples

Les déserts pierreux sont de vastes étendues arides caractérisées par le fait qu’elles sont principalement couvertes de pierres, de gravier et de rochers, plutôt que de sable. Contrairement aux déserts de sable, associés à de grandes dunes mobiles, les déserts de pierre ont une surface ferme et rocheuse qui peut s’étendre sur des kilomètres. Ces zones sont situées dans différentes régions du monde et représentent une part importante des zones désertiques de la planète.

Partout dans le monde, les déserts pierreux portent des noms différents selon les régions. En Afrique du Nord, notamment au Sahara, on les appelle « regg ». Ce terme désigne une plaine recouverte de pierres et de galets compactés, laissée à découvert après que le vent ait emporté les plus fines particules de sable. En revanche, dans les zones montagneuses ou les plateaux désertiques, il est courant d’entendre le terme « hamada », qui désigne des surfaces de roches dures, souvent formées par l’érosion éolienne et les fluctuations de température. En Australie, ces déserts sont appelés « gibbers », en référence aux plaines couvertes de rochers polis par le vent et le temps.

À première vue, les déserts pierreux peuvent sembler un terrain hostile et inerte, mais ils présentent des caractéristiques uniques qui les différencient des autres types de déserts :

• Surface rocheuse et stable : Contrairement aux déserts de sable, les plaines rocheuses offrent un sol plus ferme qui facilite la circulation des véhicules par rapport aux dunes mobiles.
• Températures extrêmes : Les déserts pierreux connaissent des variations de température extrêmes, avec des journées très chaudes et des nuits extrêmement froides.
• Végétation basse : la vie végétale est rare en raison du manque d’eau et du sol infertile. Seules certaines plantes adaptées à la sécheresse, comme les arbustes ou les cactus, parviennent à survivre dans ces milieux.
• Érosion visible : il est courant d’observer des formations rocheuses érodées par l’action du vent et du sable, créant des paysages aux formes curieuses et uniques.

Vous pourriez également être intéressé à connaître les facteurs biotiques et abiotiques du désert.

La formation des déserts pierreux est un processus géologique et climatique qui se déroule sur des milliers, voire des millions d’années. Les principales étapes de ce phénomène sont détaillées ci-dessous :

1. Érosion des roches : fragmentation par des agents naturels

La première étape dans la formation des déserts pierreux est l’altération mécanique ou physique, qui fragmente les roches plus grosses en particules plus petites sans altérer leur composition chimique. Ce processus est provoqué par :

• Fluctuations extrêmes de température : pendant la journée, la chaleur intense provoque la dilatation des roches et la nuit, le froid les fait se contracter. Au fil du temps, ces expansions et contractions répétées génèrent des fissures qui finissent par briser les roches.
• Action du vent et de l’eau : Bien que les déserts soient arides, des pluies occasionnelles et des vents forts contribuent à l’altération des roches, accélérant leur fragmentation. Ici vous pouvez lire sur l’érosion hydrique : définition, types, causes et conséquences.

2. Élimination des particules fines : déflation et érosion éolienne

Dans les régions arides, le vent est un agent clé de l’érosion éolienne. Ce processus, appelé déflation, implique l’élimination des sédiments plus légers, tels que le sable et la poussière, transportés par les courants d’air. Ainsi, seuls les matériaux les plus lourds, comme les graviers et les pierres, restent en surface.

Dans cet autre article, vous pouvez en apprendre davantage sur l’érosion éolienne : définition, types et exemples.

3. Compactage et stabilisation du sol

Au fil du temps, le processus d’élimination des sédiments plus fins cède la place à une couche de roches et de galets qui protègent le sol sous-jacent d’une érosion accrue. Cette couche rocheuse agit comme une barrière naturelle contre l’action du vent, stabilisant le paysage et empêchant la surface d’être facilement emportée.

4. Formation d’une surface dure et résistante

Au fur et à mesure que les pierres sont exposées, elles peuvent former une croûte compacte sur le sol. Parfois, les minéraux présents dans le sol et les précipitations occasionnelles contribuent à consolider cette couche, produisant une surface plus stable et plus résistante à l’érosion. Cette structure est caractéristique des déserts pierreux, également appelés regg, hamada ou gibbers.

Cet ensemble de processus (altération, érosion éolienne, déflation, compactage et consolidation du terrain) est à l’origine des paysages pierreux des déserts du monde.

Voyons quels sont certains des déserts pierreux les plus importants au monde :

• Désert du Sahara (Afrique) : Le désert du Sahara est le plus grand désert chaud du monde, couvrant une superficie d’environ 9,2 millions de km². Bien qu’elle soit souvent associée à des dunes de sable, en réalité plus de 70 % de sa surface est pierreuse. Dans ce lien, vous pourrez rencontrer les animaux du désert du Sahara.
• Désert de Gibson (Australie) : couvre environ 156 000 km² et est en grande partie composé d’un type de désert pierreux connu localement sous le nom de gibbers. Ces surfaces sont recouvertes d’une couche dense de rochers lissés par l’érosion éolienne.
• Désert de Gobi (Mongolie et Chine) : Le désert de Gobi, qui s’étend sur environ 1,3 million de km², est un autre exemple notable de désert pierreux. Bien qu’il comporte quelques zones de dunes, la majeure partie du Gobi est constituée de plaines de gravier et de roches, ce qui en fait un désert froid en raison de ses hivers extrêmement froids.
• Désert d’Atacama (Chili) : Le désert d’Atacama, situé au nord du Chili, est l’un des endroits les plus secs de la planète, avec des précipitations inférieures à 1 mm par an dans certaines régions. Bien qu’il comporte quelques dunes, une grande partie de sa surface est constituée de roches nues et de graviers. Dans ces autres articles, vous pourrez découvrir plus d’informations sur Pourquoi il ne pleut pas dans le désert d’Atacama et sur la flore et la faune du désert d’Atacama.
• Hamada du Draa (Maroc et Algérie) : La Hamada du Draa est un vaste plateau rocheux situé au Sahara occidental, à la frontière entre le Maroc et l’Algérie. Il s’agit d’un exemple classique de hamada, où prédominent les roches et les rochers érodés.
• Désert du Karakoum (Turkménistan) : Le désert du Karakoum occupe environ 70 % du territoire du Turkménistan et couvre plus de 350 000 km². Bien qu’il comporte quelques dunes, la majeure partie est un désert rocheux avec des zones de gravier et des sols compactés.

Si vous souhaitez lire plus d’articles similaires à Déserts pierreux : qu’est-ce qu’ils sont, comment ils se forment et des exemples, nous vous recommandons d’entrer dans notre catégorie Écosystèmes.