Les termites ont un sort curieux dans l’imaginaire populaire : bien connus pour les structures incroyables qu’ils construisent et pour leur vie sociale tout aussi complexe, leur importance pour les écosystèmes est pourtant souvent sous-estimée ou ignorée. Dans les forêts tropicales par exemple, ils sont essentiels : ils digèrent les déchets, aèrent les sols et constituent un élément central de la chaîne alimentaire.
Pourtant, il n’en a pas toujours été ainsi : le rôle des termites en tant qu’ingénieurs de l’environnement a évolué au fil des dizaines de millions d’années, avec deux moments en particulier qui les ont placés au cœur de la stabilité de nombreux écosystèmes. Cette évolution est décrite dans une étude publiée sur Biologie actuellequi reconstitue l’histoire génétique la plus complète des termites.
La première explosion. L’équipe de l’Université d’Okinawa qui a mené l’étude a accompli un travail énorme en séquençant l’ADN de plus de 1 300 espèces de termites (près de 50 % du total), dont 206 n’avaient jamais été décrites auparavant ; cette analyse a permis de cartographier l’histoire évolutive de ces insectes, démontrant tout d’abord qu’elle se caractérise par deux moments décisifs d’explosion de variété chez les isoptères. La première s’est produite à la fin du Crétacé, coïncidant probablement (mais cela reste à démontrer) avec la chute de l’astéroïde Chicxulub.
Au cours de cette première explosion évolutive, les termites ont commencé à coloniser les niches écologiques libérées par l’extinction massive. Vint d’abord la diversification de la famille Kalotermitidésles termites dits des bois secs, puis celui des Néoisoptères, les termites « modernes ».
Le véritable changement de paradigme s’est toutefois produit 30 millions d’années plus tard, à la suite de l’extinction de l’Éocène-Oligocène, probablement causée par une glaciation très rapide qui, en 10 000 ans, a abaissé les températures mondiales de 8°C. Cela a provoqué, entre autres, une nette réduction des forêts tropicales, qui se sont transformées en forêts tempérées ou en savanes.
Du bois à la terre. Jusque-là, les termites se nourrissaient essentiellement de bois. Cependant, la glaciation et le retrait des forêts ont laissé la place à l’émergence d’un nouveau groupe : la famille Termitidésaujourd’hui la plus nombreuse de tous les temps avec 2 125 espèces. Le Termitidés ils ont inventé une nouvelle façon de se nourrir : manger directement la terre, se libérant ainsi de la dépendance au bois. Grâce à cette innovation, ils ont pu prospérer et devenir les architectes fondamentaux de l’écosystème qu’ils sont aujourd’hui.
Cependant, un mystère demeure : comment ils ont fait Termitidésoriginaire d’Afrique, pour se répandre dans le monde entier. Or, on sait que les termites des bois y parvenaient en traversant la mer sur des troncs et des arbres tombés : l’hypothèse est que les termites du sol utilisaient la même méthode, en se transportant dans des tas de terre coincés entre les racines des arbres.
Il faudrait désormais des preuves pour confirmer cette théorie : une mission impossible ?
