Beaucoup de ce qu’on appelle les régressions sont en réalité la recherche d’un équilibre plus adapté à un nouveau moment de la vie de l’enfant. Il est important d’accepter l’imprévisibilité de son chemin de croissance, de lui permettre de procéder à sa manière et de se rendre disponible pour l’aider.
Avez-vous remarqué ? Nous vivons immergés dans un monde linéaire, dans lequel tout va « vers » quelque chose. L’espace est linéaire : lorsque nous nous déplaçons, nous le faisons vers une destination. Même le temps nous paraît linéaire ; les physiciens nous disent que non, mais il n’est pas facile de comprendre ce concept. Ce que nous vivons, en fait, c’est qu’il y a un avant et un après, un « hier » et un « demain ».
On parle d’évolution des espèces, de progrès scientifique, et on finit par être convaincu que cela que ce qui vient après est forcément meilleur que ce qui a précédé, et que revenir en arrière est quelque chose de négatif. Est-ce vraiment comme ça ?
« Ce qui s’est passé? »
Les parents attendent continuellement un « après » : le futur est le temps le plus utilisé dans leurs discussions sur les enfants. « Quand il naîtra ; quand dira-t-il ses premiers mots ; quand marchera-t-il ; quand ira-t-il à l’école ? quand il apprend à lire. Quand il sera grand… ».
Parler des progrès de l’enfant vous rend fier : « Vous savez ce que Martino a Déjà commencé à marcher seule? »; «Tu sais que Laura lit Déjà l’insigne ? ». Mais que se passe-t-il si l’enfant ne progresse tout simplement pas ?
«Il a commencé à utiliser le pot, puis qui sait ce qui s’est passé, mais il veut encore la couche…»; « Cela faisait trois mois qu’il dormait paisiblement dans sa chambre ; maintenant, on ne sait pas pourquoi, il ne veut plus rester là, il ne dort que dans le grand lit. »
« Ce qui s’est passé? » et « Qui sait pourquoi? » telles sont les questions que se posent les parents lorsqu’il semble qu’un enfant interrompe le chemin normal qui implique un « plus » continu – de nouvelles conquêtes, de nouveaux objectifs – et « revienne ».
Ce sont des questions qui partent du principe que le retour en arrière est anormal et négatif, et qu’il doit y avoir une cause qui a empêché le processus naturel d’avancer, le seul bon et acceptable.
Conquêtes et ajustements
Le monde dans lequel grandit un enfant ne correspond pas à cette simplification : c’est un monde complexe, qui transmet des stimuli et des demandes, des sensations et des émotions, des signaux pas toujours faciles à comprendre, qui l’intrigue et l’inquiète à la fois. Son corps est également complexe ; il acquiert soudain de nouvelles capacités qui ouvrent de nouvelles possibilités passionnantes : marcher, atteindre des objets par lui-même, parler, faire bouger les choses avec des mots (comme obtenir quelque chose en le nommant).
Nous n’avons pas l’habitude de penser que chacune de ces conquêtes, chacun de ces changements « en avant » qui nous remplissent de fierté, nécessitent une nouvelle adaptation de l’enfant au monde complexe dans lequel il est inséré. Et parfois, l’ajustement implique un ou deux pas en arrière.
La famille comme système
Essayons d’imaginer la famille comme un système. Ce terme insolite indique que les personnes qui en font partie ne se limitent pas à partager des espaces et des temps de vie, mais sont liées par des relations bien particulières. Si un élément de la famille change d’une manière ou d’une autre (dans le comportement, dans les demandes…), cela produit des changements dans tous les autres. Cependant, personne ne peut savoir quels changements il produit : chaque système réagit différemment aux changements des personnes qui en font partie.
Martino qui « marche déjà seul », par exemple, peut être encouragé et facilité dans ses aventures (et mésaventures) motrices si ses parents et grands-parents ne craignent pas d’éventuels bleus et bosses, s’ils ne lui demandent pas constamment de « faire attention », de ne pas s’éloigner, de ne pas toucher, de ne pas tomber ; si leur indépendance acquise, en un mot, ne provoque pas chez eux anxiété et inquiétude.
La recherche de nouveaux équilibres
Sommes-nous en train de dire que si les parents sont anxieux, Martin risque de ralentir son développement, voire de retarder ses progrès dans la marche autonome ?
Heureusement, ce n’est pas le cas, et c’est la merveilleuse caractéristique des systèmes humains : ce sont des systèmes vivants, composés d’êtres qui réagissent de manière différente et imprévisible. En réponse aux recommandations inquiètes de ses parents, Martino pourrait devenir plus prudent, peut-être recommencer à ramper pendant un moment « juste pour être en sécurité », mais il pourrait aussi apprendre à contourner les angoisses des adultes en réservant ses aventures les plus audacieuses aux moments où il est sûr de ne pas être vu.
Toute la période de croissance d’un enfant est une succession de changements, de réactions à ces changements, de recherche d’un nouvel équilibre « bon » pour l’enfant et la famille. Beaucoup de ce qu’on appelle les régressions peuvent être considérées comme la recherche d’un équilibre mieux adapté à un nouveau moment de la vie de l’enfant.
A quoi servent les « pas en arrière » ?
Pensons par exemple à ces enfants qui ont la réputation d’« élèves modèles » : studieux, intelligents, engagés, plébiscités par les parents et les enseignants. Que se passe-t-il si leurs performances diminuent ? Et s’ils ne sont pas à la hauteur de l’image que tout le monde aime tant ?
Généralement, nous essayons – presque toujours sans succès – de trouver la « cause » de ce changement ; nous n’avons cependant pas l’habitude de nous demander « à quoi pourrait-il servir » à cet enfant, à ce moment-là, de se permettre d’être un peu moins bon à l’école : peut-être pour libérer de l’espace mental et de l’énergie pour de nouvelles tâches et de nouveaux objectifs de vie. Peut-être juste pour laisser derrière lui une image trop exigeante dans laquelle il ne se reconnaît plus.
Même un enfant qui ne veut plus dormir seul, qui recommence à sucer son doigt, qui perd les compétences acquises, peut être vu comme un enfant aux prises avec la recherche d’un équilibre plus adapté à ce moment de sa croissance. Comment pouvons-nous l’aider ?
L’imprévisibilité de la croissance
Tout d’abord, il vaut mieux éviter de concentrer l’attention de toute la famille sur ce « problème » et sur la recherche des causes ou des meilleures solutions pour le surmonter le plus rapidement possible ; en même temps, le changement ne doit pas être ignoré. Vous pouvez en parler sereinement avec l’enfant, comme s’il s’agissait de quelque chose qui se passait, mais sans jugements négatifs : « On remarque que l’école vous intéresse moins dans cette période » ; « Tu as à nouveau besoin de ton doigt pour dormir et quand tu es triste. » De plus, vous pouvez réfléchir à d’autres changements en cours : de nouveaux intérêts, de nouvelles demandes, de nouvelles façons d’interagir avec les frères et sœurs ou les adultes.
Tout cela peut nous aider à comprendre que la croissance est constituée de nombreux changements que nous ne remarquons souvent pas, alors que nous nous concentrons sur ce qui semble être un retour en arrière. Et se rendre compte qu’il n’y a rien que les parents puissent faire, sinon accepter l’imprévisibilité du cheminement de croissance de leur enfant, en lui permettant d’avancer à sa manière, avec des bonds en avant, des arrêts et des pas en arrière, en lui assurant un regard attentif et une volonté de l’aider, mais sans forcer le rythme : quand on recherche l’équilibre, les mouvements brusques ne sont pas utiles.
