Consommateurs tertiaires : qu’est-ce qu’ils sont et exemples

En biologie, les animaux peuvent être organisés en différentes strates théoriques selon leur fonction dans l’écosystème. De cette manière, naît le concept de chaîne alimentaire, dans laquelle les organismes sont représentés à différents niveaux en fonction de leurs relations avec le reste des organismes du même environnement. Dans le cas des consommateurs tertiaires, nous parlons d’animaux qui occupent la quatrième strate ou maillon de la chaîne, au-dessus des consommateurs secondaires et en dessous des consommateurs quaternaires, même si ces derniers ne sont pas toujours pris en compte dans les chaînes alimentaires.

Il s’agit donc d’animaux qui se nourrissent d’autres animaux également chasseurs, comme par exemple le lion, qui en plus de se nourrir d’herbivores peut également chasser d’autres espèces prédatrices.

De cet exemple, nous pouvons extraire une caractéristique très importante des consommateurs tertiaires. Une même espèce animale peut être placée dans une strate ou une autre en fonction de son activité ou de sa source de nourriture dans chaque situation. De cette façon, si l’on continue avec l’exemple du lion, il agit comme consommateur secondaire lorsqu’il se nourrit d’herbivores, qui sont des consommateurs primaires, tandis qu’il assume le rôle de consommateur tertiaire lorsqu’il chasse et se nourrit d’autres animaux chasseurs, qui sont des consommateurs secondaires.

Certaines caractéristiques communes des consommateurs tertiaires sont :

• Ils occupent la quatrième strate de la chaîne alimentaire, au-dessus des consommateurs secondaires.
• Sa fonction dans l’écosystème est de contrôler la population des consommateurs secondaires, en maintenant une pression de chasse sur les consommateurs primaires supportable pour ces derniers.
• Ce sont des prédateurs très efficaces, capables de chasser d’autres prédateurs.

Maintenant que nous avons défini ce que sont les consommateurs tertiaires, regardons quelques exemples d’animaux pouvant appartenir à cette strate trophique, en dehors du lion déjà évoqué :

• Requins : Comme beaucoup d’autres animaux, les requins peuvent remplir le rôle de consommateur tertiaire ou secondaire selon leurs proies. Certaines espèces de requins peuvent se nourrir de poissons qui sont également des chasseurs et se comportent alors comme des consommateurs tertiaires.
• Tigres : grâce à sa grande taille, le tigre peut se nourrir aussi bien de petites proies que d’autres grands animaux prédateurs.
• Lions de mer : Les lions de mer sont des mammifères marins dont le régime alimentaire est varié et comprend d’autres prédateurs, comme les poissons.
• Orques : Ces grands mammifères marins peuvent également jouer les deux rôles dans la chaîne alimentaire, en tant que consommateurs secondaires ou en tant que consommateurs tertiaires. Les orques se nourrissent d’une variété de poissons et d’animaux plus gros qui peuvent être des chasseurs, comme des phoques, des otaries, des pingouins, etc. Par conséquent, dans certains cas, elles deviennent même des consommateurs quaternaires.
• Serpents : certains serpents sont également un exemple clair de consommateurs tertiaires. Comme le montre l’image de la chaîne alimentaire de la section précédente, un serpent peut se nourrir d’un lézard, qui à son tour s’est nourri d’une sauterelle, qui s’est auparavant nourrie de plantes.

On sait aujourd’hui que les consommateurs tertiaires jouent un rôle très important dans les écosystèmes dans lesquels ils vivent. Parmi ses fonctions, on retrouve :

• Contrôle de la population : en tant que prédateurs, les consommateurs tertiaires contribuent à contrôler la population d’animaux situés plus bas dans la chaîne alimentaire. En mangeant des animaux de consommation secondaire, par exemple, les consommateurs tertiaires contribuent à maintenir l’équilibre de la chaîne alimentaire.
• Sélection naturelle : Ces animaux peuvent également contribuer à la sélection naturelle en choisissant certains animaux à chasser et à manger. Dans certains cas, les animaux de consommation tertiaire peuvent sélectionner les animaux les plus faibles ou les plus malades, ce qui peut contribuer à maintenir la santé et la force des populations animales.
• Distribution des nutriments : ils contribuent à la distribution des nutriments dans les écosystèmes. En consommant d’autres animaux, les consommateurs tertiaires acquièrent des nutriments essentiels qui sont rejetés dans l’écosystème par excrétion.
• Bien qu’il s’agisse d’une fonction commune au reste des niveaux trophiques, les consommateurs tertiaires remplissent également la fonction de devenir de la matière organique disponible pour nourrir les décomposeurs une fois morts, contribuant ainsi au recyclage des nutriments.

Des caractéristiques que nous avons déjà commentées sur les consommateurs tertiaires, on peut conclure qu’ils ont une grande importance dans les écosystèmes. Sa pertinence est déterminée par sa fonction dans la nature. Puisqu’il s’agit d’un lien trophique qui remplit la fonction de contrôle des populations des couches inférieures, les consommateurs tertiaires revêtent une grande importance dans le maintien de l’équilibre écologique de leur écosystème, permettant de contrôler les populations de consommateurs secondaires en termes de taille et d’état de santé, puisqu’ils ont tendance à chasser préférentiellement les animaux les plus faibles ou les plus malades.

Si les consommateurs tertiaires étaient éliminés dans un écosystème donné, le niveau des consommateurs secondaires pourrait être affecté de deux manières. Premièrement, sa population pourrait augmenter considérablement à court terme, ce qui augmenterait également la pression de chasse sur les consommateurs primaires et cela pourrait conduire à un déséquilibre écologique.

Deuxièmement, la santé de la population des consommateurs secondaires pourrait être dégradée, puisqu’il n’y a pas de consommateurs tertiaires pour la nettoyer en traquant les plus faibles. Cela affecterait à long terme la qualité du niveau trophique des consommateurs secondaires, et pourrait également conduire à un déséquilibre écologique.

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Ces trois groupes d’animaux se différencient essentiellement par le niveau trophique qu’ils occupent, et cette caractéristique découle de leur rôle dans la nature :

• Les consommateurs primaires sont les êtres hétérotrophes qui se nourrissent de producteurs, c’est-à-dire de plantes et d’algues. Ce sont des animaux herbivores, comme le plancton, la girafe ou l’éléphant.
• Les consommateurs secondaires sont les animaux qui se nourrissent de consommateurs primaires, c’est-à-dire des animaux carnivores qui se nourrissent d’animaux herbivores. Il s’agit notamment des loups, des renards, des chats, des araignées et des coyotes.
• Les consommateurs tertiaires sont les animaux qui se nourrissent de consommateurs secondaires et sont donc des carnivores qui se nourrissent d’animaux carnivores. Ceux-ci peuvent être appelés prédateurs supérieurs ou consommateurs finaux dans le cas où une strate de consommateurs quaternaires n’existe pas dans leur écosystème. Quelques exemples sont les phoques, les crocodiles, les requins et les félins.

Maintenant que vous connaissez mieux les consommateurs tertiaires, nous vous encourageons à en découvrir davantage sur les consommateurs secondaires : ce qu’ils sont et des exemples.

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