En plus d’avoir la réputation peu enviable de « l’animal le plus laid du monde », l’hétérocéphale glabre est aussi l’un des plus impitoyables, du moins en matière de partage du pouvoir.
Ce rongeur originaire du Kenya, d’Éthiopie et de Somalie est célèbre pour être l’un des deux seuls mammifères eusociaux : à l’instar de certains insectes comme les abeilles et les termites, ses colonies n’ont qu’une seule femelle fertile, et les autres l’aident à élever sa progéniture.
Les reines accèdent au pouvoir avec de véritables guerres de succession, pourtant coûteuses et dangereuses : pour savoir si elles connaissent d’autres méthodes que la violence, une équipe du Salk Institute for Biological Studies, en Californie, a organisé une expérience qui s’est soldée par un cas inédit de transfert pacifique du pouvoir. L’étude a été publiée le Avancées scientifiques.
Comme dans Game of Thrones
Les colonies d’hétérocéphales glabres, qui comprennent généralement quelques dizaines d’individus, sont, comme mentionné, gouvernées par une seule reine, extrêmement agressive envers les autres femelles et empêchant celles-ci de se reproduire. A sa mort, la situation devient encore plus violente : les autres femelles se battent pour la suprématie, ce qui peut même conduire à la mort d’un ou plusieurs spécimens. L’étude explique qu’une telle hiérarchie rigide fonctionne lorsque l’animal vit dans un environnement stable et prévisible : par exemple les régions arides de l’Afrique subsaharienne, où vit l’hétérocéphale glabre.
Il n’en reste pas moins que les guerres de succession sont des affrontements violents et coûteux en énergie, qui peuvent causer de graves blessures non seulement aux vaincus, mais aussi au vainqueur. L’équipe californienne a ensuite tenté de simuler une série de cas de « reine morte » en laboratoire, en utilisant comme sujets une petite colonie dirigée par la reine Teré.
Coexistence pacifique
Les résultats les plus intéressants ont été obtenus lorsque la colonie, connue parmi les chercheurs sous le nom de « Les Amigos », a été déplacée de force vers un autre endroit. Ici, Teré a arrêté de se reproduire pendant une année entière, mais au lieu de provoquer une série de combats à vie ou à mort, ses filles ont toutes deux commencé à s’accoupler. En un an, l’une d’elles, nommée Arwen, est restée la seule à avoir des enfants, tandis que sa sœur a abdiqué le rôle de co-reine sans protester.
Il est clair qu’il s’agit d’un résultat obtenu en laboratoire, dans une expérience dans des conditions contrôlées et avec une petite colonie : on ne sait pas encore si la même chose peut se produire dans la nature, et dans quelles conditions.
Cependant, l’étude suggère qu’une coexistence pacifique entre les reines de l’hétérocéphale glabre est au moins possible.
