Vous l’avez probablement déjà appris à l’école primaire : les chevaux et les ânes peuvent s’accoupler et se reproduire. Si le cheval est une femelle, naîtra un mulet, s’il s’agit d’un mâle, un bardot. Aucun d’eux n’est capable de se reproduire, étant le produit de l’accouplement entre deux espèces différentes. Sauf que… ce n’est pas toujours le cas. Presque, certainement ; mais entre le XVIe siècle et nos jours on compte une soixantaine de cas documentés de reproduction de mules, dont le dernier est très récent. Comment est-ce possible ?
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Exceptionnel et irremplaçable
Il y a une raison pour laquelle la question de la reproduction des mulets nous intéresse tant : ce sont des animaux exceptionnels. « Créées » pour la première fois en Anatolie en 1 000 avant JC, moins d’un millénaire après l’arrivée des ânes dans la région, les mules se sont rapidement révélées être le meilleur des deux mondes, pour ainsi dire : elles ont la force des chevaux et la résilience des ânes, dans ce que les vétérinaires appellent « vigueur hybride », vivent plus longtemps que les chevaux, nécessitent moins de nourriture et sont encore meilleures que les ânes pour traverser des terrains dangereux. De plus, les mules résistent mieux au soleil et à la pluie que les chevaux et les ânes.
Mathématiques impossibles : pourquoi ce chromosome « supplémentaire » bloque la vie
Mais les tentatives de reproduction des mules entre elles, qui se poursuivent depuis que nous avons hybridé des ânes et des chevaux, ont toujours échoué, pour des raisons génétiques entre autres. En effet, s’il est vrai que les ânes et les chevaux ont un ancêtre commun, Dinohippusil est vrai aussi que depuis, ils se sont pas mal éloignés d’un point de vue évolutif, à tel point que, par exemple, les ânes sont plus proches des zèbres que des chevaux.
De plus, un cheval a 64 chromosomes, donc 32 paires, tandis qu’un âne en a 62, 31 paires : du coup, les mulets ont 63 – 31 paires et un chromosome supplémentaire, ce qui perturbe la méiose et rend impossible la production d’ovules et de spermatozoïdes.
Un sur dix milliards y parvient
Impossible ou presque : en 1984, après l’une des rares naissances de mulets scientifiquement documentées, le généticien Oliver Ryder estimait que les chances de naissance d’un chiot mulet étaient inférieures à une sur dix milliards. Une combinaison qui, entre cas anecdotiques et cas réellement documentés, s’est produite environ 60 fois au cours des 500 dernières années.
Le problème n’est donc pas que la reproduction chez les mulets soit impossible : il existe de très rares cas où les obstacles génétiques liés à leur caractère hybride sont surmontés.
Le problème est qu’en fait, elles sont très rares, et actuellement imprévisibles : les mules restent des animaux exceptionnels que l’on sait créer mais que l’on ne sait pas reproduire.
