Tardigrades : qu’est-ce qu’ils sont, où ils vivent et leur taille

Les tardigrades sont des animaux invertébrés microscopiques, communément appelés ours d’eau ou ours d’eau en raison de leur apparence, de leur forme robuste mais arrondie et de leur mouvement calme. La taille d’un tardigrade est en moyenne de 17 dixièmes de millimètre, ils ne sont donc pas visibles à l’œil nu.

Les ours d’eau sont l’animal le plus résistant au monde car ils peuvent survivre à des conditions extrêmes. Pour les surmonter, ils traversent un état particulier appelé cryptobiose, dans lequel leur métabolisme s’arrête. Lorsque les conditions redeviennent bonnes, le métabolisme est réactivé. Cela leur permet de se protéger du dessèchement, car ils perdent 80 % de leur poids, qui est de l’eau. Cet état est également appelé anabiotique et est classé comme organisme extrémiste. En plus de tolérer la dessiccation, ils peuvent résister à des températures allant de -273 ºC à 151 °C, également en cryptobiose.

Les tardigrades ou ours d’eau appartiennent au phylum Tardigrada, et sont identifiés par certaines caractéristiques physiques que nous présentons ci-dessous.

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• La taille des tardigrades est très petite, le plus petit mesurant en moyenne cinq centièmes de millimètre et dix-sept dixièmes de millimètre. Cela signifie qu’il n’est possible de voir les tardigrades qu’au microscope.
• La question se pose de savoir où vivent les tardigrades. L’essentiel est qu’ils soient toujours associés à l’eau, c’est pourquoi on les appelle ours d’eau. On pourrait penser que ce sont des animaux qui vivent dans la mer ou dans des lacs flottant dans une grande quantité d’eau. Cependant, bien qu’il existe certaines espèces marines et d’autres espèces d’eau douce, la majorité des tardigrades ne se trouvent pas dans des écosystèmes aquatiques, mais dans des environnements terrestres. Ils habitent principalement la fine pellicule d’eau qui s’étend au-dessus des mousses, des lichens et des feuilles mortes dans les forêts humides. Certains peuvent également être trouvés dans les profondeurs marines, sur les algues, dans les sources chaudes ou dans les rivières.
• Ils se déclinent en différentes couleurs, comme le rouge, le bleu, le violet, le marron, le jaune, le vert ou encore le transparent.
• Le régime alimentaire des ours d’eau est basé sur le contenu en cellules végétales, d’où la couleur de leur peau. Par exemple, les oranges obtiennent leur pigment à partir de caroténoïdes de cette couleur. Parfois, ils peuvent consommer de petits protozoaires ou nématodes. Pour aspirer le contenu cellulaire, ils ont dans la bouche des stylets qu’ils injectent pour absorber les sucs cellulaires.
• Ils ont un corps court et cylindrique segmenté, en parties appelées métamères. Ils ont quatre paires de pattes, c’est-à-dire huit pattes courtes et munies de gros ongles. Ces pattes sont particulières car elles ne sont pas articulées, comme c’est le cas chez tous les autres arthropodes.
• Il semble qu’ils n’aient pas de tête car elle n’est pas différenciée du corps, mais elle se distingue par sa position à l’extrémité antérieure et par l’ouverture de la bouche.
• Combien d’années un tardigrade peut-il vivre ? Dans des conditions sans cryptobiose, c’est-à-dire sans conditions extrêmes, ils vivent en moyenne trois ans. Mais s’ils dorment, ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans.

Les tardigrades peuvent être divisés en trois classes taxonomiques. Ils sont identifiés par le nombre d’ongles et le type de système reproducteur :

• Classe Mesotardigrada : chaque jambe a six clous, de la même longueur que la jambe. Il n’a que l’espèce Thermozodium esakii. Le seul enregistrement existant a été perdu lors d’un tremblement de terre, donc son système reproducteur n’est pas connu.
• Classe Heterotardigrade : les pattes ont quatre clous. Ses gonoductes s’ouvrent sur l’extérieur.
• Classe Eutardigrada : c’est le groupe qui compte le plus d’espèces, avec 700 d’entre elles. Les jambes ont deux clous. Ses gonoductes s’ouvrent dans le rectum.

• Ils ont des sexes séparés, c’est-à-dire qu’il y a des mâles et des femelles.
• Il existe deux manières de féconder la femelle : le mâle peut libérer le sperme dans le cloaque de la femelle ou l’injecter à travers les tissus externes.
• Le résultat d’une telle fécondation est des œufs, qui sont tout aussi résistants aux conditions défavorables que les adultes.

• Il est faux de dire que les tardigrades sont dangereux. Ils ne contiennent pas de poison et ne transmettent pas de maladies. En fait, ils sont étudiés pour utiliser leur résistance aux radiations et les appliquer au domaine médical.
• L’importance des tardigrades réside d’abord dans leur place dans la chaîne alimentaire. En revanche, ils ont fait l’objet de nombreuses recherches pour leurs capacités de survie en cryptobiose.
• On dit qu’il y a des tardigrades sur la lune, car ils sont arrivés à bord d’un vaisseau spatial qui devait atterrir sur la lune. Cependant, il est fort probable qu’ils n’aient pas survécu en raison du manque d’eau sur ce satellite, car comme nous le savons, les ours d’eau dépendent du liquide vital.
• Le nom tardigrade signifie « au rythme lent », ce qui fait référence aux mouvements lents avec lesquels ces animaux se déplacent.
• Il existe 750 espèces de tardigrades.
• Ils possèdent un certain nombre de cellules par espèce.
• Ils ne peuvent pas voir. Ils possèdent des cellules pigmentées qui remplissent une fonction similaire, avec lesquelles ils détectent uniquement les ombres et les changements de lumière.
• Ils n’ont pas de système respiratoire complexe. Ils effectuent uniquement des échanges gazeux par diffusion à travers la cuticule.
• Certaines des conditions extrêmes qu’ils tolèrent sont des salinités élevées, de l’alcool, de l’éther et des radiations.

Maintenant que vous savez ce que sont les tardigrades, vous pouvez découvrir une faune plus microscopique, comme ces curieux ours d’eau, dans cet autre article sur la microfaune : qu’est-ce que c’est et exemples.

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