Terrasse fluviale: qu’est-ce que c’est, comment elle se forme et exemples

Une terrasse fluviale ou alluviale est une ancienne plaine inondable qui s’élève des deux côtés d’une vallée laissée relique par les processus naturels de migration latérale, d’accumulation (dépôt) ou d’érosion des rivières.

Morphologiquement, il est composé d’une bande de terrain relativement plate qui se distingue de la plaine inondable des autres terrasses ou des hauts plateaux adjacents par la présence de pentes plus abruptes appelées ascendantes. Ces terrasses sont disposées parallèlement et au-dessus du chenal actuel et de sa plaine inondable, constituant des vestiges d’anciens niveaux fluviaux qui permettent de reconstituer l’histoire évolutive et les changements du régime fluvial.

Une terrasse fluviale se déroule en plusieurs étapes :

1. Dépôt initial de sédiments : la rivière remplit la vallée de matériaux alluviaux, formant une large plaine inondable. Cela peut se produire en raison de changements climatiques qui augmentent la charge sédimentaire ou diminuent le débit, ou en raison de l’élévation du niveau de base qui réduit le gradient de la rivière.
2. Plain Rise : À mesure que le dépôt se poursuit, la plaine inondable s’élève progressivement.
3. Reprise de l’érosion : lorsque l’équilibre est rompu (en raison de variations de débit, de niveau de base ou de climat), le courant commence à se bloquer et à creuser un nouveau canal à un niveau inférieur, recoupant les sédiments précédemment accumulés. Ici vous pouvez en savoir plus sur l’érosion fluviale : qu’est-ce que c’est, types, conséquences et exemples.
4. Formation de la terrasse : l’ancienne plaine inondable s’élève alors sur les marges de la vallée, constituant la terrasse fluviale.

Il existe deux types de terrasses fluviales :

Terrasses sur rocher

Équivalent des « strath terrasses » dans la littérature anglo-saxonne. Ils se forment en trois phases successives : l’érosion verticale, l’érosion latérale et à nouveau l’érosion verticale, agissant sur le substrat rocheux. En général, ils ne présentent qu’une fine couche de graviers, correspondant à l’ancien lit de la rivière. Dans des contextes tectoniques, ces terrasses sont de précieux indicateurs du soulèvement continu du terrain et ont un fort potentiel de conservation.

Terrasses d’accumulation

Ils résultent d’une succession de phases : une érosion verticale, suivie d’une étape d’expansion ou d’accumulation de sédiments, et encore une érosion verticale. Ils reflètent des périodes de stabilité au cours desquelles les dépôts prédominaient sur l’érosion. L’accumulation peut être due à une augmentation de la charge sédimentaire, à une réduction du débit ou à des changements dans le niveau de base de la rivière. Leur formation est généralement liée aux variations climatiques et eustatiques, bien qu’elles puissent également être influencées par l’activité tectonique ou les captages de drainage.

Les terrasses fluviales peuvent être trouvées dans différentes régions, telles que :

• Vallées fluviales de montagne : elles apparaissent dans des régions où l’incision fluviale, le processus par lequel une rivière approfondit son lit, est intense en raison de la pente et de la tectonique. Les terrasses sont disposées en gradins le long de la vallée, montrant les anciens niveaux de crue. Exemples : terrasses du fleuve Mendoza et terrasses du fleuve Colorado dans les Andes argentines, et terrasses du fleuve Rhône dans les Alpes suisses.
• Vallées et contreforts intermontagnards : ils se forment dans des zones de transition entre montagnes et plaines, où les rivières alternent phases d’accumulation et de sédimentation de sédiments. Exemples : terrasses de la rivière Lerma au Mexique et terrasses de la rivière Limay en Patagonie argentine.
• Grandes plaines alluviales : dans les zones basses proches de l’embouchure, les terrasses sont provoquées par des modifications du niveau de base, comme les variations du niveau de la mer ou des lacs. Exemples : terrasses du fleuve Paraná en Argentine et terrasses du fleuve Mississippi aux États-Unis.
• Régions tectoniquement actives : dans les zones de soulèvement des terres, chaque épisode d’incision fluviale laisse de nouvelles terrasses en gradins, qui sont de précieux indicateurs de la dynamique tectonique. Exemples : terrasses du fleuve Bío-Bío au Chili et terrasses de la Loire en France.
• Milieux glaciaires ou périglaciaires : associées à des impulsions de chargement et de déchargement sédimentaire lors des glaciations et déglaciations, les terrasses enregistrent des phases d’aggradation et d’érosion liées au climat. Exemples : terrasses de la rivière Baker en Patagonie chilienne et terrasses du Rhône en Suisse.
• Bassins fluviaux fossiles anciens : Même dans les zones où les rivières actuelles ont changé de cap ou ont disparu, les terrasses reliques restent des enregistrements géomorphologiques du passé. Exemples : terrasses reliques de la rivière Desaguadero en Argentine et terrasses fossiles de la Tamise en Angleterre.

Les terrasses fluviales sont importantes car elles permettent d’étudier l’évolution des sols en intégrant assez facilement le facteur temps. Bien que les dates absolues ne soient pas toujours disponibles, il est possible d’établir une chronologie relative assez précise en utilisant différents critères comme la présence de restes fauniques, les caractéristiques géomorphologiques du relief ou l’interprétation cartographique. De cette manière, les terrasses offrent une opportunité précieuse d’analyser les processus pédogénétiques sur de larges échelles de temps.

De plus, ils représentent des éléments fondamentaux de l’histoire de l’humanité. Des sites archéologiques ont été découverts sur de nombreuses terrasses fluviales, notamment des vestiges et des expressions artistiques, ce qui fait de ces reliefs des témoignages fondamentaux tant pour comprendre la dynamique naturelle des paysages que pour reconstituer l’évolution culturelle des sociétés.

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