Comme les poissons nettoyeurs des récifs coralliens, deux espèces différentes de fourmis échangent les toilettes contre des sources de nourriture dans le désert de l’Arizona.
Une forme singulière de coopération entre deux espèces différentes de fourmis… fanatiques de l’hygiène a été observée dans le désert de l’Arizona. Les grandes fourmis moissonneuses rouges s’approchent des nids des fourmis cônes plus petites et y attendent, immobiles et patientes, un service de toilettage complet, dont les autres espèces obtiennent de la nourriture. Mark Moffett, entomologiste au Smithsonian National Museum of Natural History, a documenté cette interaction dans la revue Écologie et évolution. C’est la première fois qu’un mutualisme de nettoyage est observé entre différentes espèces de fourmis, généralement agressives les unes envers les autres.
Une chorégraphie éprouvée
En 2006, alors qu’il sirotait un café derrière un chalet à Portal, une petite communauté située dans une partie reculée du désert de l’Arizona, Moffett remarqua plusieurs ouvrières de fourmis moissonneuses rouges (Pogonomyrmex barbatus) interrompent leur travail et restent inhabituellement immobiles pendant qu’ils laissent marcher dessus jusqu’à cinq fourmis appartenant au genre Dorymyrmexles fourmis dites cônes, un tiers plus longues que les moissonneuses. Les plus petites fourmis grimpaient sur les plus grandes et semblaient les lécher et les grignoter, un peu comme le font les labres plus propres en mer avec d’autres espèces de poissons.
Cet épisode n’était pas une coïncidence. Au cours des cinq jours suivants, Moffett a observé 90 autres interactions de ce type, toujours avec la même dynamique et le même timing : les contacts entre espèces ont commencé à l’aube et se sont terminés avant que le soleil de midi ne rende les températures du désert torrides. À certaines occasions, les récolteurs se cachaient devant le nid de fourmis coniques, les pattes tendues et les mandibules grandes ouvertes, attendant qu’un des résidents sorte aux toilettes. Les plus grosses fourmis semblaient tolérer l’attention et le toilettage des autres pendant cinq minutes au maximum, avant de s’énerver et de les chasser. Cependant, en aucun cas les récolteurs n’ont mordu les fourmis cônes et n’ont jamais été agressifs.
Une forme de mutualisme
Moffett avait mis ces données de côté, pensant avoir besoin de plus d’informations pour comprendre le phénomène. Mais lorsqu’il est récemment revenu les étudier, il s’est rendu compte qu’il avait découvert une nouvelle forme de mutualisme nettoyant entre fourmis. Les récolteurs offraient probablement à manger aux cônes des pellicules bactériennes ou de minuscules parasites invisibles à l’œil nu. En échange, elles recevaient un « nettoyage fin » que les grands et maladroits compagnons de la colonie ne pouvaient garantir, dans les coins accessibles aux fourmis cônes. Une autre hypothèse est que les deux espèces échangeaient des micro-organismes utiles à la santé de chacune ou des signaux chimiques.
Les interactions de ce type, dans lesquelles les deux espèces impliquées bénéficient du nettoyage de l’une des deux, offrant toutes deux quelque chose, sont répandues dans la nature. Pensez aux pic-bœufs, ces petits passereaux qui éliminent les parasites de la peau des grands herbivores africains ; aux mangoustes qui débarrassent les phacochères des tiques en Afrique ou aux stations de nettoyage où les labres nettoyeurs, petits poissons qui peuplent les récifs coralliens, nettoient les plus gros poissons de leurs parasites et restes de nourriture.
