L’une des dernières frontières dans l’étude de la pollution anthropique consiste à comprendre les effets des énormes quantités de drogues, de médicaments et d’autres substances que nous introduisons dans les eaux de la planète, en particulier à proximité des zones urbaines.
La cocaïne est particulièrement intéressante, car elle a attiré l’attention à plusieurs reprises ces dernières années, la dernière fois il y a quelques jours seulement : des requins étaient impliqués et nous vous en parlions ici. Aujourd’hui aussi nous allons vous parler de cocaïne, mais cette fois en relation avec un autre poisson, le saumon : une étude publiée sur Biologie actuelle analyse pour la première fois les effets de la poudre blanche sur une population sauvage de saumon suédois.
Pas seulement en laboratoire : tester dans un environnement réel
Le fait que la population étudiée, vivant dans le lac Vättern, en Suède, soit sauvage n’est pas un détail. Il existe plusieurs études menées en laboratoire qui démontrent comment la cocaïne a un effet mesurable sur l’agressivité des animaux aquatiques, mais il s’agit précisément de travaux réalisés dans un contexte contrôlé, dans lequel émergent souvent des traits comportementaux que l’on ne retrouve pas dans la nature.
L’équipe de l’Université Griffith a plutôt étudié une population de 35 saumons sauvages, répartis en trois groupes : dans le premier groupe se trouvaient des poissons équipés d’un implant sous-cutané qui distribuait de la cocaïne dans leur corps à des taux comparables à ceux d’un lac pollué (le Vättern est au contraire presque exempt de cocaïne, et constitue donc un lieu idéal pour une étude directe).
Le deuxième groupe a plutôt été soumis à une autre molécule, la benzoylecgonine, qui est celle formée lorsque le corps humain a métabolisé la cocaïne. Le troisième groupe avait également des implants sous-cutanés, mais désactivés : pas de médicaments pour eux. Ensuite, au cours des semaines suivantes, l’équipe a suivi les mouvements des poissons, indicateur direct de leur activité. Ce qui est apparu, c’est que la cocaïne et la benzoylecgonine ont mis près d’un mois à agir, mais qu’elles ont alors radicalement modifié le comportement du saumon.
Ensuite, au cours des semaines suivantes, l’équipe a suivi les mouvements des poissons, indicateur direct de leur activité. Ce qui est apparu, c’est que la cocaïne et la benzoylecgonine ont mis près d’un mois à agir, mais qu’elles ont alors radicalement modifié le comportement du saumon.
La cocaïne hors de contrôle
En particulier, ceux du premier groupe ont nagé davantage et se sont éloignés davantage de leur « foyer » que ceux du groupe témoin.
Cependant, les plus actifs étaient ceux du groupe ayant reçu de la benzoylecgonine : après un mois, ils ont nagé 50 % plus loin que leurs camarades de classe, et après deux mois 90 % plus loin.
Un autre résultat surprenant concerne la mortalité : contrairement à ce que l’on pourrait attendre, les poissons sous cocaïne (pure ou déjà métabolisée) ne sont pas morts avant les « sobres ». Cependant, nous ne disposons pas de données sur les agressions pour lesquelles des observations directes seraient nécessaires.
Ce que nous avons cependant dresse un tableau clair : les saumons qui entrent en contact avec la cocaïne sont plus courageux et se dispersent davantage que leurs compagnons sobres ; cela les amène à prendre davantage de risques, auxquels ils semblent cependant pouvoir répondre efficacement.
Alors, la cocaïne a-t-elle des effets positifs, au moins sur ces poissons ? En fait, non : nous ne savons pas encore quels sont les effets à long terme de l’exposition aux drogues, ni si le regain de « courage chimique » pourrait finalement s’avérer problématique. Et surtout, on ne sait pas ce qui pourrait arriver aux écosystèmes de saumons, dans lesquels vivent évidemment d’autres poissons exposés à la drogue : si, par exemple, une espèce envahissante devait bénéficier des mêmes effets revigorants que la cocaïne, elle pourrait se propager à un rythme impossible à contrôler.
