Avec l’assouplissement progressif des mesures de confinement, il deviendra essentiel d’aider nos enfants à normaliser une série de comportements préventifs, en favorisant le sens des responsabilités et non la peur de tomber malade.
«Ne prends pas froid sinon tu vas tomber malade», «Ne mange pas trop de sucreries qui sont mauvaises pour toi».
Dans le dialogue quotidien entre parents et enfants, les références à la santé, au risque de tomber malade, à ce qu’il faut faire pour rester en bonne santé sont plus ou moins fréquentes, selon ce que pensent les parents de la maladie, de la santé et des risques.
Il existe des différences assez évidentes entre des parents particulièrement anxieux, inquiets de tout ce qui pourrait nuire à leur enfant, et des parents plus « sans scrupules », liés au dicton ancien « ce qui ne tue pas fait grossir ». Ces dernières années, le nombre de parents attentifs semble toutefois avoir augmenté, avec un certain pourcentage de « inquiets » et un pourcentage important de « trop inquiets ». Mais s’inquiéter de quoi ?
La perception du risque
Il existe une différence entre ce qu’un adulte considère comme risqué pour lui-même et ce qu’un parent considère comme risqué pour son enfant. La « protection des chiots » peut nous rendre très inquiets à propos de choses auxquelles nous ne prêtons pas trop attention lorsqu’il s’agit de nous-mêmes.
Mais en général, c’est précisément la notion de « risque » qui est différente d’une personne à l’autre, car elle est liée à deux éléments très subjectifs : les choses que l’on veut absolument éviter et ce que l’on est prêt à faire (ou ne pas faire) pour empêcher que ces choses n’arrivent.
Si nous voulions éviter toute maladie possible pour nous et nos enfants, nous devrions adopter des comportements si extrêmes qu’ils rendraient la vie impossible, sans pour autant éliminer complètement la probabilité de tomber malade.
Pour cette raison, généralement, chacun finit par se concentrer inconsciemment sur l’un des risques possibles – la pollution, l’alimentation et son origine, les drogues, etc. – pour essayer de garder « au moins » sous contrôle tout ce qui concerne cet aspect spécifique. Cette « illusion de contrôle » rend plus tolérable l’inévitable pourcentage d’incertitude sur l’avenir, et donc sur notre santé et celle de nos enfants, qui fait partie de la vie.
Avec l’épidémie de COVID-19, tout change ; d’abord, parce que c’est un risque auquel nous sommes confrontés pour la première fois. Deuxièmement, parce que c’est un risque auquel nous sommes exposés quelle que soit notre volonté. Et enfin parce que les conséquences de la maladie sont encore imprévisibles. Tout cela augmente énormément le sentiment d’incertitude et le besoin de comprendre ce qu’il faut faire pour se défendre.
La prévention, c’est ça ?
Parce que les risques peuvent être évités, n’est-ce pas ? C’est ce que les médecins nous ont toujours dit, c’est ce que nous disons à nos enfants : tous nos « ne fais pas ci », « ne fais pas cela », « fais attention… » sont des interventions de prévention.
Ces avertissements contiennent toujours une allusion au risque, un « sinon » : sinon vous tomberez, sinon vous aurez mal au ventre. Des risques quotidiens, qui ne font finalement pas si peur.
L’épidémie de COVID-19 rend le « sinon » extrêmement menaçant : « Lavez-vous bien les mains, sinon… ? ».
Il n’a fallu que quelques jours pour créer une association mentale entre le mot Coronavirus et la mort, et l’insistance obsessionnelle des médias sur le nombre de malades et de décès, continuellement répétée et mise à jour, a renforcé ce lien mental, même chez les enfants. Mais est-ce le message que nous voulions transmettre à nos enfants ? Lavez-vous bien les mains sinon vous mourrez ?
La possibilité qu’un message similaire ait été transmis, que la peur de risquer la mort soit apparue chez les enfants s’ils ne se lavent pas bien les mains, s’ils quittent la maison, s’ils touchent une poignée de porte, si quelqu’un s’approche trop près, peut rendre les plus petits excessivement effrayés et ralentir la reprise de leur vie sociale.
Ce n’est pas ce qui devrait arriver : maintenant que nous allons passer à une « phase deux » puis à des phases progressives d’assouplissement des mesures de confinement, il est important que les parents soient capables de créer une attitude responsable et non terrifiée chez leurs enfants. Et cela, bien entendu, nécessite que les parents développent d’abord ce type d’attitude.
À faire, à ne pas faire et pourquoi
Lorsque les messages de prévention reposaient uniquement sur des menaces (« ne fumez pas ou vous aurez un cancer », « ne buvez pas quand vous devez conduire sinon vous aurez un accident »), leur efficacité était très faible. Ce que nous avons découvert, c’est que pour changer leurs comportements, les gens doivent se sentir motivés, et pour être motivés, nous devons donner un sens aux comportements qui nous sont demandés. Bref, il est important de comprendre « pourquoi » faire telle chose est utile, et d’en voir les avantages. Par exemple, si je ne fume pas, mes poumons fonctionnent mieux, le sang circule mieux, je respire mieux et je me fatigue moins : ce sont des choses que je peux comprendre, il y a des avantages, je peux le faire.
Que nous a-t-on demandé de faire pendant cette pandémie ? L’un des problèmes était précisément la diffusion excessive d’indications comportementales différentes, parfois contradictoires et souvent pas tout à fait logiques ou compréhensibles. Cela a pu dérouter et effrayer parents et enfants, et risque de donner lieu à deux attitudes opposées : une perte progressive d’attention envers les comportements nécessaires, ou au contraire un excès de précautions qui peut conduire à voir partout un danger de contagion.
Le moment de la responsabilité
Dès que les enfants commencent à pouvoir sortir, puis aller à l’école, il est essentiel qu’ils sachent de quoi ils se protègent : non pas d’un monstre impalpable et omniprésent, mais d’un tout petit organisme qui peut passer d’une personne à une autre, et qui peut être stoppé par quelques mesures simples, que nous avons apprises ces dernières semaines et qu’il faudra entretenir avec soin.
Tout ce que les parents ont répété aux enfants pendant cette période devient un précieux outil d’autonomisation : leur dire que désormais c’est à chacun de nous de se défendre et de défendre les autres, en donnant un sens concret au lavage des mains et à la distanciation sécuritaire, pourrait aussi avoir des effets positifs pour l’avenir, pour développer une conscience de la santé individuelle et collective qui fait encore défaut.
Nous préparons une génération de pathophobe?
La crainte de beaucoup est que cette expérience puisse rendre les enfants excessivement inquiets pour leur propre santé et celle de leurs parents, trop attentifs aux symptômes et aux maladies. C’est certes possible, mais il faut y voir une réponse à une situation exceptionnelle, qui peut être atténuée et « normalisée » avec l’aide des parents.
Il est devenu extrêmement clair que rien, pas même les connaissances scientifiques les plus avancées, ne peut éliminer complètement le risque de maladie dans la vie humaine. Mais une expérience comme celle que nous vivons peut permettre aux parents de développer, avec leurs enfants, une attitude « plus saine » face à la santé et à la maladie : nous rappellerons qu’il n’est pas toujours possible d’éviter de tomber malade, mais qu’il est important de garder le corps en bonne santé car il se défendra ainsi mieux. Que certaines précautions, devenues indispensables dans cette situation – notamment le lavage des mains – seront toujours utiles, car elles font partie du soin de soi et des autres, à préserver et à développer même en temps normal.
Bref, nous devrons progressivement nous concentrer sur la promotion de la santé et de tout ce qui la favorise – les comportements, le mode de vie, mais aussi le souci de l’environnement qui nous entoure – plutôt que sur la peur des maladies, considérées comme une menace continue et angoissante. Cela pourrait constituer un changement majeur dans la manière dont les adultes envisagent la santé demain.
